מבצע בפי-קולומבו יכלול שתי חלליות שאחת תצלם את פני השטח שלו כוכב חמה והשניה את המגנטוספירה שלו. הן ימריאו ביחד ב-2016 אך יגיעו לכוכב חמה ב-2024 ואז ייפרדו
לאחר כמה עיכובים בשל תקלות טכניות, המקפת האירופית-יפנית הראשונה שתקיף את כוכב חמה נכנסת לשלבי בדיקות סופיים לקראת שיגורה ב-2016. חללית אחת של ממשימת בפי-קולומבו (BepiColombo) הועברה למתקן בדיקות של סוכנות החלל האירופית לצורך בדיקות רעידה, חימום ובדיקות אחרות של החומרה כדי להבטיח את מוכנותה למשימה הקיצונית.
מכיוון שכוכב חמה קרוב לשמש, עומדת בפי-קולומבו בפני תנאי סביבה קשים. הטמפרטורות המרביות שתחוש יהיו 350 מעלות צלזיוס, דבר שדרש שינויים בחדר הבדיקות כדי לדמות טמפרטורות גבוהות יותר.
בפי-קולומבו הוא מבצע חלל ייחודי משום שהוא כולל לא רק מקפת אחת אלא שתיים שיטוסו במסלולים שונים. המקפת הפלנטרית של כוכב חמה (the Mercury Planetary Orbiter) הנכנסת כעת לבדיקות, ומקפת המגנטוספירה של כוכב חמה (the Mercury Magnetospheric Orbiter) ינסו ללמוד עוד פרטים על כוכב הלכת המסתורי. החללית מסנג'ר של נאס"א בילתה את השנים האחרונות בהקפת כוכב חמה, אך קודם לכן היה ברשותנו מעט מידע על כוכב הלכת. לפני מסנג'ר, רק טיסות מעבר קצרות של מרינר 10 בשנות השבעים הפיקו מידע מבוסס חלליות על כוכב חמה.
מסנג'ר הניבה נתונים מעניינים. היא חשפה יותר פרטים על האטמוספירה הדלילה של כוכב חמה וגילתה אפשרות לקרח מים באיזורים מוצלים תמידית. סוכנויות החלל של אירופה ויפן מבקשות לקדם את ההבנה שלנו אודות כוכב הלכת הקרוב לשמש כאשר חלליות בפי-קולומבו יגיעו לשם ב-2024.
ישנן שאלות כה רבות שכוכב חמה מציג בפנינו ובפי-קולומבו תנסה לענות על כמה מהם. לדוגמה, ציפותו של כוכב חמה דולה מזו של שאר כוכבי הלכת הארציים מסיבות שידועות רק בחלקן. המדענים לא בטוחים אם ליבת כוכב הלכת היא נוזלית או מוצקה או אפילו האם ישנם לוחות טקטוניים על פניו כמו על כדור הארץ. השדה המגנטי שלו בגדר מסתורין בהינתן העובדה שלמאדים נוגה והירח אין שדה כזה ויש המון שאלות אודות האטמוספירה – כיצד היא נוצרה וכיצד השדה המגנטי ורוח השמש פועלים יחדיו.
מסוכנות החלל האירופית נמסר כי שתי החלליות יוסעו למסלול סביב כוח חמה ביחד, כשהן מחוברות באמצעות הרכיב המכונה Mercury Transfer Model (MTM). נם יגיעו למסלול קוטבי שיאפשר למקפת המגנטוספירה לקבל את המשאבים הדרושים לשרידות עד ששתי החלליות יועברו למסלולים נפרדים.
באשר לשאלה מדוע לוקח כל כך הרבה זמן להגיע לשם? כדי לחסוך דלק, החללית המאוחדת תחלוף ליד כדור הארץ נוגה וכוכב חמה כדי להגיע לנקודה הנכונה. ברגע ששתי החלליות יגיעו לשם מתוכננות שתי החלליות לפעול שנה עם אפשרות להארכה בשנה נוספת.
עדכון: לאחר פרסום ידיעה זו נמסר מנאס"א כי החללית מרקורי מסנג'ר תמשיך לפעול גם בשנת 2015, לאחר שחישוב הדלק הראה שהדבר אפשרי
עוד בנושא באתר הידען:
- מותק, כוכב חמה מתכווץ
- כך נראה ליקוי לבנה מכוכב חמה (הידיעה כוללת גם עדכונים על סיום משימת מרקורי מסנג'ר)
