מדענים: “חמה” קטן בקצב כפול מהערכות קודמות
נתונים חדשים של סוכנות החלל האמריקנית מעלים כי כוכב הלכת חמה — מרקורי — מתכווץ בקצב כפול ממה שסברו עד כה. חמה הוא כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש שלנו, והקרוב ביותר לשמש. למרקורי יש ליבת ברזל גדולה מאוד – גדולה אפילו מזו של כדור הארץ. הליבה הזו מתקררת והולכת מאז נוצר כוכב הלכת, לפני יותר מארבעה מיליארד שנים. עם התקררותה הליבה מצטמקת, והדבר משפיע גם על פני השטח של כוכב הלכת, העשויים משכבה דקה יחסית של סלעים. כדי לבחון את מידת ההתכווצות, ניתחו מדענים מנאס”א וממכון “קארנגי” אלפי תצלומים של צוקים, מכתשים ותצורות קרקע אחרות על פני כוכב הלכת חמה.
משימת השליח
רק שתי חלליות ביקרו עד כה את כוכב הלכת חמה. באמצע שנות השבעים חלפה על פניו החללית “מרינר-10” שלוש פעמים, בטרם אזל הדלק שלה. לפני עשור שוגרה אליו חללית נוספת, “מסנג’ר” (MESSENGER, ראשי תבות של MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, כלומר: חללית לחקר פני השטח, הסביבה, הגיאוכימיה וסביבת החלל של “חמה”). בניגור לקודמתה, מסנג’ר לא הסתפקה ביעפים קרובים למרקורי, אלא נכנסה למסלול סביב כוכב הלכת, השלימה את מלאכת המיפוי שלו וסיפקה תצלומים ראשונים שלו מטווח קרוב. על סמך הצילומים האלה בחנו החוקרים אלפי תצורות שטח, כדי להעריך עד כמה התכווצו פני הקרקע של כוכב הלכת. הניתוח הגיאולוגי העלה כי היקפו של כוכב הלכת קטן בכ-14 ק”מ מאז היווצרו – כפליים ויותר מן האומדנים שהתבססו על הצילומים שסיפקה “מרינר-10”.
עם זה, יש לציין כי מדובר בשיעור זעיר מהיקפו של כוכב הלכת (פחות מ-0.1% מהיקף של כ-15,000 ק”מ). הנתונים החדשים מתפרסמים בכתב העת Nature Geoscience. מדענים מקווים כי הם עשויים לשפר לא רק את הבנתנו בדבר התהליכים שאירעו במרקורי, אלא גם את הבנת תהליכי ההתקררות של כוכבי לכת במערכות שמש מרוחקות, ולסייע במיקוד החיפוש אחר כוכבי לכת כאלה שאפשר שהתפתחו חיים על פניהם.
