מחויבותה של בריטניה למשימות מאדים הבאות של סוכנות החלל האירופית מוטלת בספק למרות ההצלחה עד כה של פרויקט ביגל 2
מחויבותה של בריטניה למשימות מאדים הבאות של סוכנות החלל האירופית מוטלת בספק למרות ההצלחה עד כה של פרויקט ביגל 2 שהאקדמיה והתעשייה הבריטיים דחפו כנגד כל הסיכויים ואשר ינחת בחג המולד על אדמת המאדים.
הצלחת כלי הנחיתה השאיר את החברות הבריטיות בעמדת מפתח לזכיה במשימות נוספות בתחום החלל המתוכננות לעשור הבא. ואולם קיצוץ בתקציב עלול להותיר את בריטניה מדדה אחרי מדינות אירופיות אחרות במירוץ לחקר כוכב הלכת האדום עם נחתות ומקפות חדשות.
תוכנית אירופית עתידית לחקר מאדים היא חלק מפרויקט אורורה – תוכנית של סוכנות החלל האירופית להנחתת חלליות ואולי לבסוף גם בני אדם על המאדים.
משימת ExoMars שנועדה ל-2009 תחקור את הביולוגיה האפשרית של כוכב הלכת ותפלס את הדרך להצעות שאפתניות יותר להבאת דוגמאות מקרקע המאדים לכדור הארץ לצורך בדיקה.
מעבר לביגל
חברת החלל והלווינים EDAS ASTRIUM הבריטית בנתה את הנחתת ביגל 2 במתקנים שלה בסטיבנג', הארטפורדשייר. החברה זכתה גם בחוזה למחקר ראשוני של העלויות והאתגרים הטכניים הכרוכים במשימה להבאת דוגמאות קרקע מהמאדים. היא גם הגישה הצעה עבור ה- ExoMars לתכנון רכב שטח שיוכל לנוע באיזורים חוליים ולחפור לעומק של 2 מטרים מתחת לאדמה.
סוכנות החלל האירופית בחרה גם בחברה בריטית אחרת, סוריי טכנולוגית לווינים בגילפורד, סוריי, כדי לפתח ולנסות חללית קטנה שתביא את דוגמיות הקרקע מהמאדים לכדור הארץ. ואולם הובלתה של בריטניה ביוזמות אלו יכולה ליפול קורבן לבעיות המימון של תחום מדעי החלל.
חוזי סוכנות החלל האירופית ניתנים על בסיס של החזר הוגן – מדינות שישקיעו יותר כסף בתוכנית החלל יכולות לצפות לנתח גדול יותר מהמכרזים. בריטניה חתמה על הצטרפותה לשלב הראשוני של תוכנית ארורה לפני שנתיים והיא השקיעה 1.4 מיליון יורו. היא צריכה כעת להחליט האם להצטרף לתוכנית המלאה, הכוללת שתי משימות חדשות למאדים. הדדליין הוא במפגש השרים הבא של סוכנות החלל האירופית בסוף 2004. יש גם עוד טיסה בדרך. סוכנות החלל האירופית ביקשה מהמדינות החברות בה לשלם דמי מנוי נופסים עד לסוף שנת 2003 כדי להאיץ את תוכניות החלל. בריטניה התבקשה להוסיף עוד 8 מיליון יורו.
