ההחלטה, שהתקבלה על ידי ועדת התוכנית המדעית של סוכנות החלל האירופית מאפשרת לחללית המקיפה את מאדים להמשיך במבצע המוצלח
משימת החללית מארס אקספרס הוארכה בשנת מאדים אחת – 23 חודשים החל מדצמבר 2005.
ההחלטה, שהתקבלה בשבוע שעבר (19 בספטמבר) על ידי ועדת התוכנית המדעית של הסוכנות מאפשרת לחללית המקיפה את מאדים להמשיך במבצע המוצלח.
התוכנית פועלת בשיתוף פעולה עם מוסדת מחקר וסוכנויות חלל אחרות, והדבר איפשר למארס אקספרס לצלם תמונות מורכבות של מאדים.
מאז תחילת המבצע המדעי בראשית 2004, התגלו היבטים חדשים על מאדים כמעט מדי יום. בין היתר יודעים היום טוב יותר על האקלים הנוכחי ועל הפעילות הגיאולוגית. מארס אקפסרס גם סייע במיפוי מצאי המים בכל מצבי הצבירה.
כך גילתה החללית גם כי פעילות וולקנית ותהליכי יצירת קרחונים היתה בעבר הקרוב הרבה יותר ממה שחשבו.
התגלית החשובה ביותר היא של תהליכים הקשורים לקרחונים באיזור קו המשווה ומיפוי כיפות הקרח – הן של המים והן של דו תחמוצת הפחמן – ביחד ולחוד באיזורי הקטבים. באמצעות ניתוח מינרולוגי, היא מצאה לא רק שגופי מים גדולים כמו אגמים או ימים, לא התקיימו למשך זמן רב במאדים.
החללית גם גילתה מתאן באטמוספירה של מאדים, ואולי גם פורמלהיד, והדבר מביא לסברה כי קיימת פעילות וולקנית כיום על מאדים או אף מרגש יותר – קיימת פעילות ביולוגית נוכחית.
יתרה מכך, החללית גילתה לראשונה זוהר קוטב במאדים. היא ביצעה מיפוי גלובלי של צפיפות ולחץ האטמוספירה בגובה 10 עד 100 קילומטרים וחקרה את תהליכי הבריחה של גזים בשכבות העליונות של האטמוספירה. הדבר תרם להבנה שלנו על מזג האוויר והאבולוציה האקלימית על כוכב הלכת.
יש עדיין דברים שטרם התגלו בידי המכשירים על החללית. תחילה, תאפשר ההארכה בת 23 החודשים למכ”ם שעל החללית להתחיל במדידות בשעות הלילה החל מדצמבר.
המכ”ם – MARSIS ימשיך בצילום תת הקרקע בעיקר כדי לחפש מים נוזלים וקפואים. באמצעות שילוב תמונות והדמיות תת קרקעיות, קרקעיות ואטמוספריות תוכל מארס אקספרס לספק תמונה גלובלית של מאדים, ובפרט של המים שבו.
עד כה המצלמה הסטיראוסקופית בעלת הרזולוציה הגבוהה צילמה רק 19% מפני השטח של מאדים ברזולוציה גבוהה. בשלב ההארכה, היא תוכל להמשיך את ההדמיה התלת ממדית הצבעונית. לאחר משימת ויקינג בונה מארס אקספרס את בסיס הנתונים הגדול ביותר של התמונות שצולמו עד כה שיוכלו לשמש דורות של מדענים.
בזכות ההארכה תוכל החללית מארס אקספרס גם לחקור במשך שנה שניה ברציפות את הדרך שבה האטמוספירה משתנה במהלך העונות, ולצפות שוב בתופעות משתנות כמו כפור, ערפילים וקרח.
לבסוף, תוכל מארס אקספרס לבקר מחדש את האזורים שבהם בוצעו תגליות חשובות כמו תצורות וולקניות טריות יחסית, שכבות משקעים, מקורות מתאן, איזורים זוהרים בלילה וזוהר הקוטב. חזרה למקומות אלה תאשר את הממצאים ותגדיל את ההבנה שלנו בכל ההיבטים הקשורים לתגליות הללו.
