סימני גז במאדים: אחרי שהתגלו מים ושרידי ים מלוח – עכשיו תורו של גז המתאן
אסטרונומים דיווחו אמש על גילוי מתאן באטמוספירה של מאדים, דבר העשוי להצביע על פעילות וולקנית נוכחית במאדים או אף על פעילות חיידקים על פניו. בשלב זה לא ניתן להכריע בין שתי האפשרויות הללו, ועד כה לא נתגלו לא פעילויות וולקניות ולא פעילות חיידקים, אך הידיעה פורסמה בהבלטה.
הגז זוהה בעזרת טלסקופים והזיהוי נתמך במידע שנתקבל ממכשירים על סיפון החללית האירופית מארס אקספרס.
המתאן מתפרק מהר מאוד באטמוספירת מאדים ולפיכך הוא חייב להתחדש באספקה מתמדת, ולדברי המדענים אספקה זו יכולה לנבוע מהתפרצויות וולקניות או לחילופין מפעילות חיידקים.
גז מתאן אותר באטמוספירה של כוכב הלכת מאדים באמצעות טלסקופים על כדור הארץ ולאחרונה גם באמצעים נוספים בחלל. לדברי מדענים, הימצאותו יכולה להעיד על קיומם בהווה של חיים על המאדים.
לדברי המדענים, המולקולות של גז מתאן חייבות להתחדש מדי כמה מאות שנים כדי לשרוד, דבר המעיד על כך שהמתאן באטמוספירת מאדים חודש בדרך כלשהי. חידוש גז מתאן נעשה באמצעות הרי געש פעילים (שעד כה לא נמצאו על מאדים) או באמצעות חיידקים.
חיידקים מייצרים מתאן משילוב של מימן ופחמן דו-חמצני. החיידקים בכדור הארץ שמייצרים מתאן לא זקוקים לחמצן כדי לחיות, ומדענים מעריכים כי יש סיכוי שחיידקים מסוג זה חיים בכוכב הלכת.
אולם גם אם יתברר כי הסיבה לחידוש מלאי המתאן היא פעילות וולקנית עשוי הדבר להצביע על קיום חיים בכוכב הלכת: החום שמפיקה הלבה גורם להמסת שכבת הקרח, דבר המאפשר חיים על המאדים.
שני רכבי החלל שנחתו על המאדים בינואר השנה לא יוכלו לענות על השאלה מה מקורו של המתאן, כיוון שהם תוכנתו לעבודה גיאולוגית בלבד. אולם משימות עתידיות יוכלו לכלול חיישנים שיוכלו לאתר מה מקורו של המתאן.
ידיעה נוספת באותו נושא
מדענים בסוכנות החלל האמריקאית (נאס”א) ובסוכנות החלל האירופית (ESA) איתרו סימנים חשובים שעשויים לרמוז על קיום חיים על מאדים. כל אחת מהקבוצות גילתה באופן עצמאי עדויות לגז מתאן באטמוספירה של הכוכב. על כדור הארץ, מתאן הוא תוצר פסולת של אורגניזמים. ייתכן שהוא גם תוצר לוואי של חיידקים שנמצאים מתחת לפני השטח של “הכוכב האדום” או של שרידי פעילות גיאולוגית. המדענים שחוקרים את אטמוספירת המאדים רואים באיתור המתאן תגלית חשובה, משום שהגז עשוי לספק הוכחה חד-משמעית לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ.
נאס”א וסוכנות החלל האירופית לא פירסמו את ממצאיהן באופן רשמי, אך מומחים שראו את הנתונים סבורים שאכן יש מתאן על מאדים; עם זאת, הם אינם רואים בכך אישור לקיום חיים בכוכב.
תגלית זו נחשפת כמה שבועות לאחר שנאס”א וסוכנות החלל האירופית הכריזו על ממצאים חדשים שקשורים להימצאות גופי מים עצומים במאדים, שהיו מסוגלים לתמוך בחיים – אם אלה אמנם התפתחו.
בראש צוות המחקר האירופי עומד הפרופ' ויטוריו פורמיסנו מ”המכון לפיסיקה ולמדע בין-כוכבי” ברומא, שמפעיל את הספקטרומטר לגילוי מתאן. הספקטרומטר (מכשיר שמודד אורכי גל שבאמצעותו ניתן לזהות את הרכב הגזים באטמוספירת מאדים) נמצא על “מארס אקספרס”, שנשאה את רכב החלל של סוכנות החלל האירופית “ביגל-2” שאבד על מאדים. מארס אקספרס נמצאת כעת במסלול שמקיף את הכוכב. “אנו יכולים לאתר את הימצאותו של המתאן באטמוספירת מאדים, והצלחנו להעריך איזו כמות יש שם”, אמר הפרופ' פורמיסנו.
לדבריו, “אם המתאן קיים על מאדים חייב להיות לו מקור”. לדבריו, חייב להיות משהו שממשיך לייצרו באופן רציף, ומסביר: “הקרינה האולטרה-סגולה העזה במאדים מכלה את המתאן, משום שיש לו תקופת חיים פוטוכימית קצרה – כ-300 שנה”.
בראש הקבוצה השנייה שאיתרה סימנים למתאן באטמוספירת מאדים עומד הד”ר מייקל מומה, מהמרכז לטיסת חלל של נאס”א במרילנד. מומה השתמש בטלסקופים ספקטרוסקופיים רבי עוצמה שממוקמים על כדור הארץ. קבוצה זו איתרה ככל הנראה גם שינויים בריכוזי המתאן, כשריכוז השיא נמצא בקרקעית הים העתיק של מישור “מרידיאני”, שנחקר בידי רכב החלל “אופורטיוניטי” של נאס”א. בשבוע שעבר דיווחה נאס”א שאופורטיוניטי גילה מה שהיה בעבר ים מלוח על מאדים. ייתכן שאופורטיוניטי יוכל להצביע על מקור תת-קרקעי של מתאן שנובע משרידי פעילות גיאולוגית, או מהימצאות אורגניזמים חיים שמייצרים אותו כפסולת.
אם פעילות געשית היא הסיבה להיווצרות המתאן, תהיה זו תגלית עם השלכות חשובות. החום שמשתחרר בפעילות געשית היה ממיס את כמויות הקרח שהתגלו מתחת לפני השטח, ויוצר סביבה שמתאימה לקיום חיים. ואולם, עד כה לא אותרו מוקדי פעילות געשית.
ד”ר מומה נשאל אם הייצור המתמשך של מתאן מהווה עדות למקור ביולוגי, והשיב: “אני חושב שכן. קשה לדמיין שמתאן קדמוני מפעילות גיאולוגית ימשיך להיפלט במשך ארבעה מיליארד שנים – גילו של מאדים”.
שני צוותי המדענים עסוקים כעת באישור התוצאות לפני שסוכנויות החלל ידברו בפומבי על השלכות הממצאים. קולין פילינג'ר, המדען הראשי של ביגל-2, אמר: “התגלית עשויה להיות עדות לחיים בעבר, ואולי אפילו בהווה”.
