מנהלים בכירים שנטלו חלק בקבלת ההחלטות שהובילו להתרסקות המעבורת הועברו מתפקידם. נאס"א הודיעה לאחרונה שהיא מקווה להפעיל מחדש את צי המעבורות שלה בדצמבר
עוד בטרם פורסם דו"ח החקירה הסופי אודות נסיבות התרסקותה של מעבורת החלל קולומביה בחודש פברואר, הודיעה ביום רביעי סוכנות החלל האמריקנית על הדחתם של מספר מנהלים בכירים מתפקידם. המנהלים, שהועברו לתפקידים אחרים בסוכנות, נטלו חלק בקבלת ההחלטות שהובילו להתרסקותה של המעבורת.
לינדה האם, שעמדה בראש הצוות הניהולי של המשימה במשך שהיית המעבורת בחלל, וראלף רוו, מנהל משרד ההנדסה במרכז החלל ביוסטון, הוחלפו. במקומם יתמנה מנהל תוכנית המעבורת, ויליאם פרסונס, שנכנס לתפקידו בחודש שעבר. למברט אוסטין, מהנדס שלישי שהיה מעורב בקבלת ההחלטות, יוחלף גם הוא.
להאם ולרוו היה תפקיד מכריע בקבלת החלטות, שחוקרים מתחו עליהן ביקורת בחודשים שלאחר התרסקות המעבורת. בין ההחלטות, קבלת דיווח מוטעה על הפגיעה בכנף השמאלית בעת ההמראה, שלאחר ההתרסקות התבררה כאחד הגורמים להתרסקותה, וכן הכישלון המתמשך להשיג בעת הטיסה תמונות של גוף המעבורת בכדי לבדוק את היקף הנזק.
הצעדים מקדימים בכמה שבועות את פרסום הדו"ח הסופי של הוועדה החוקרת את התרסקות הקולומביה. הוועדה הבטיחה להקדיש חלק ניכר מבדיקותיה לפגמים הארגוניים והניהוליים בנאס"א.
ההחלטה לערוך סבב בתפקידים הבכירים בנאס"א מסמלת גישה תוקפנית חדשה בסוכנות החלל, הבאה לקראת פרסום הדו"ח הסופי, ולקראת חזרה לשיגור מעבורות לחלל. מנהל הסוכנות, שון או'קיף, אמר שהסוכנות האיצה את לוח הזמנים לשינויים בכוח האדם כיוון שחברי ועדת החקירה היו חד משמעיים בנוגע לשינויים הפרסונליים שברצונם לראות. "הבנו את דרישותיהם, ואנו פועלים בהתאם", אמר.
ועדת החקירה שבודקת את נסיבות האסון מטעם נאס"א, הטילה זה מכבר דופי בהחלטותיהם של שני המנהלים הבכירים, אולם לפי שעה לא הפנתה לעברם אצבע מאשימה כגורמים שתרמו להתרסקות באופן ישיר.
"אני סבור שלאנשים החדשים שיבואו בעתיד לתוכנית תהיה נקודת מבט שונה וחדשה על הנושא", אמר פארסונס בראיון טלפוני עם עיתונאים. "שאלה אחת שאני אציב בפניהם תהיה – 'כיצד נוכל למנוע אסונות כאלה בעתיד'", הוסיף.
נאס"א הודיעה לאחרונה שסיבת ההתרסקות של המעבורת היתה, ככל הנראה, פגיעה של קצף בידוד ממיכל הדלק החיצוני בכנף השמאלית בעת ההמראה. הפגיעה של קצץ הבידוד גרמה נזק למעטה החיצוני של הכנף, שמורכב מאריחי בידוד קרמיות שנועדו להפחית את החום הרב שנוצר בחיכוך בעת שהמעבורת חודרת חזרה לאמוספירה של כדור הארץ. הנזק שנוצר לאריחים גרם לאחדות מהם ליפול ולהותיר את הכנף חשופה לחום הרב. ואכן החום שנוצר פער חור בכנף, גרם להתפרקותה, הוציא את המעבורת מזווית הכניסה המדוייקת מה שהוביל להתפרקותה לגורמים בדקות האחרונות לפני הנחיתה. עם זאת הדגישו בנאס"א שלא מדובר בפירסום המסקנות הרשמיות של הוועדה אלא במסקנות ביניים, ואמרו גם שייתכן שלעולם לא נדע בוודאות מה קרה למעבורת.
לפני ימים אחדים פירסמה ועדת החקירה שמהנדסי הסוכנות זיהו את הנזק לכנף, אף ניהלו דיונים בנושא אולם ואף מיהרו ליידע את צוות האסטרונאוטים אודות הנזק שנגרם, אולם הרגיעו אותם ואמרו להם כי לא אמורה להיות כל השפעה על השהייה בחלל, בטיחות הטיסה או הנחיתה.
בתוך כך הודיעה נאס"א שבכוונתה להחזיר את צי המעבורות שלה לפעילות כבר בחודש דצמבר השנה, לאחר שהושבת אחרי האסון. הפעלת הצי, המונה כעת שלוש מעבורות, חיונית לשם הובלת אנשי צוות וציוד לתחנת החלל הבינלאומית, שם שוהים ברגע זה ממש שני אנשים – אמריקני ורוסי.
