עקבות פילים שוקקים חיים

השקעים שמותירים אחריהם הפילים מתמלאים במים ומארחים חרקים, עלוקות, ראשנים ועוד

מאת ג’ון ר’ פלאט, הכתבה מתפרסמת באישור סיינטיפיק אמריקן ישראל ורשת אורט ישראל 01.01.2017

כשמשקלכם יותר מ-6,000 קילוגרמים, אתם מותירים חותם עז, תרתי משמע, בכל מקום שבו אתם דורכים. מחקר חדש מראה שכשזה נוגע לפיל האפריקני (Loxodonta africana), הדבר מטיב עם עשרות מינים אחרים קטנים בהרבה.

כשפילים צועדים ביער או בסוואנה, הם משאירים מאחור עקבות גדולות, לעתים בעומק של 30 סנטימטר. העקבות מתמלאות מים ויוצרות בתי גידול זעירים לצורות חיים אחרות. חוקרים באוניברסיטת קובלנץ-לנדאו בגרמניה ובמוסדות אחרים ניתחו את תכולתן של 30 עקבות מים כאלה באוגנדה. הם מצאו שלפחות 61 מינים שונים של חסרי חוליות השייכים לתשע סדרות שונות עשו את כיסי המים לביתם, ובכללם אקריות, בריומאים, שטגבים, עלוקות וחלזונות. נראו גם ראשנים.

בסך הכול, ככל שהעקבות ישנות יותר המגוון הביולוגי שבהן גדול יותר, כנראה בשל הצטברות עלים ושאריות אורגניות שיכולים לשמש מזון. תוצאות המחקר פורסמו באוגוסט 2016 במהדורה המקוונת של כתב העת האפריקני לאקולוגיה.

הממצאים מציעים שלעקבות הפילים יש מקום במחזורי החיים של כמה מינים ביולוגיים ובשרשרת המזון עצמה. “מי היה חושב שמשהו תמים כל כך כמו עקבות פילים יכול להיות כה מהותי” לחייהם של מינים אחרים רבים כל כך, אומר ג’ורג’ ויטמייר, ראש המועצה המדעית של עמותת “הצילו את הפילים“, שלא השתתף במחקר.

החוקרים מודים שהמחקר הזה מצוי בשלביו המוקדמים ויש עוד הרבה לעשות כדי להבין עד כמה תלויים המתנחלים הזעירים בעולמות העקבות האלה. בכל מקרה, לימוד זה הוסיף לגוף המחקר שמראה שלפילים תפקיד חיוני במערכת האקולוגית (כמו הפצת זרעים באמצעות גלליהם הגדולים). המדען הראשי של המחקר ווֹלפרם רמרס, מקובלנץ-לנדאו אומר שהמחקר הוא עוד תזכורת לדברים שאנו עלולים לאבד אם משבר הציד הבלתי חוקי באפריקה יימשך.