כשל ניסוי במערכת להנחתת חלליות * הצלחת המעופפת התרסקה לים

המצנח לא נפתח – ההתקן, שנועד לדמות הנחתת חללית גדולה על מאדים התרסק לא הרחק מחופי הוואי

סוכנות החלל האמריקנית נכשלה בניסוי הראשון של המערכת החדשנית להנחתת חלליות. המצנח הענקי שהיה אמור לבלום את מתקן הניסוי לא נפתח, והמתקן – דמוי צלחת מעופפת – התרסק לאוקיינוס לא הרחק מחופי הוואי.

המערכת החדשה כוללת התקן דמוי בלון בצורת טבעת ענקית המתנפח סביב החללית ואמור להאט את נפילתה לאחר הכניסה לאטמוספרה. בשלב הבא אמור להיפתח מצנח ענקי – יותר מ-30 מ’ קוטרו – ולבלום את הנפילה. בניסוי הלילה (א’) שוגר מתקן הניסוי לגובה עשרות ק”מ באמצעות בלוני הליום ענקיים, הוזנק לגבול החלל בעזרת מנוע רקטי, וצנח בנפילה חופשית עד למהירות של יותר מ-2,500 קמ”ש. הבלון הטבעתי התנפח כמתוכן, אך המצנח – כאמור – לא נפתח.

בסוכנות החלל האמריקנית אומרים כי יפיקו את הלקחים מן הכישלון, לקראת הניסויים הבאים המתוכננים בקרוב במערכת, שבפיתוחה הושקעו כ-150 מיליון דולרים. מערכת ההנחתה הזו קלה בהרבה מן הדגמים הקיימים, ובנאס”א מקווים כי היא תאפשר להוזיל עלויות שיגור של חלליות (עלות השיגור נגזרת ממשקל החללית) ולהנחית בהצלחה גם חלליות גדולות מאוד. בסוכנות החלל מתכוונים להתקין את המערכת תחילה בחלליות לא מאוישות האמורות לנחות על מאדים, ואפשר שבעתיד היא תשמש גם בהנחתת חלליות על כדור הארץ.