נייצ'ר: הוכחה נוספת לקיומם של אגמים נוזליים על טיטאן

 מדענים דיווחו בשבוע האחרון בכתב העת נייצ'ר על עדויות חותכחות לקיומם של אגמים מלאים במתאן נוזלי על הירח השבתאי טיטאן. תמונות מכ”מ שצולמו מהחללית קאסיני בעת מעברה ליד טיטאן ב-22 ביולי 2006, סיפקו עדויות משנעות לקיומם של גופי נוזל גדולים על טיטאן. תמונה צבעונית שפורסמה כעת נותנת תחושה של מה שקאסיני ראתה.

מאפייני האגם:

טלאים כהים שהחזיר המכ”מ מתפרשים כאגמים שכושר החזר המכ”מ שלהם נמוך והמורפולוגיה שלהם דומה לאגמים בכדור הארץ, לרבות תעלןות ומיקום בשקעים טופוגרפיים. הגופים הללו הם גם מאוד חלקים ומכילים ככל הנראה נוזל, סלעים, קרח או חומרים אורגניים. בתצלומים רואים למעלה מ-75 כתמים כהים או אגמים, שגודלם החל מ-3 גילומטרים ללמעלה מ-70 ק”ג.

כמה מהאגמים נראים יבשים, בעוד אחרים נראים מלאים בנוזל. כמה מהאגמים המלאים למחצה ככל הנראה לא היו מעולם מלאים לחלוטין, או שהתאדו חלקית כמה פעמים בעבר. גם לאגמים היבשים יש חופים או אגנים ובהירותם במכ”מ דומה לזו של שאר האיזור הסובב אותם, דבר המעיד על העדרו של הנוזל.

המצבים המשתנים של מילוי האגמים מראים על כך שהאגמים באותו איזור בטיטאן עשויים להתרוקן לעיתים, אך אין אנו יודעים מהי סקלת הזמן שבה מתרחשת התופעה.

כ-15 מהאגמים נראים מלאים ולא נראית בהם עדות לשחיקה. כתמים כהים אלו מזכירים אגמים ארציים הממלאים מכתשי פגיעה, כגון אגמי קלירווטר בקנדה, או בתוך לועי הר געש (אגם המכתש באורגון). טבעם השקערורי של האגמים הללו והשונות המעטה של גודלם עושה בלתי סבירה את ההשערה שמקורם במכתשי פגיעה. מקור וולקטי של השקעים הללו לא נפסל, בעיקר בשל צורתם.

טלאים כהים ליד גדות האגמים יכולים להיות איים קטנים המתנשאים מעל פני השטח. “קרחונים צפים” אינם באים בחשבון משום שמרבית החומרים לא יצופו בפחמימנים נוזליים.

תצפיות נוספות:

בהתבסס על מאפייני האגמים, סבורים מדעני קאסיני כי הם צופים באגמים המלאים כיום בנוזל. אפשרות אחרת היא כי שקעים ותעלות אלו נוצרו בעבר וכעת התמלאו במאגרי נוזלים בעלי צפיפות נמוכה (התעבות של החומר האטמוספירי) ובשל הצפיפות הנמוכה הם כהים יותר משאר התצורות הנצפות על טיטאן. ואולם העדרם של תצורות שמקורם בנשיבת הרוח באותם איזורים מורידה את הסיכוי לתיאורית הצפיפות הנמוכה.

 ריכוז האגמים בחצי הכדור הצפוני מהווה הוכחה חזקה לכך שפני השטח והאטמוספירה של טיטאן מעורבים במחזור הידרולוגי פעיל, אף כי הנוזל איננו מים. במחזור זה, האגמים מתמלאים בגשמי מתאן או באים במגע עם שכבות רוויות במתאן נוזלי.

ככל שהעונות על טיטאן מתקדמות במסלול בן 29 השנים של שבתאי סביב השמש, האגמים בחצי הכדור החורפי אמורים להתרחב בשל גשם מתאן מתמשך, בעוד האגמים בחצי הכדור הקיצי יצטמקו, או אף יתייבשו לחלוטין.

לידיעה באתר נאס”א