קפלר מתחיל במצוד אחר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש

לאחר חודשיים של כיול מכשירי הטלסקופ הוא יתחיל בבהיה באיזור מצומצם בשמים * בתחילת 2010 צפויים הממצאים הראשונים, ככל הנראה צדקים חמים

טלסקופ החלל קפלר החל בחיפוש אחר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. המשימה, ששוגרה מקייפ קנוורל ב-6 במארס, יבלה שלוש וחצי שנים בצפיה בלמעלה ממאה אלף כוכבים ובחיפוש אחר סימני ההסתרה שלהם באמצעות כוכבי לכת.

לקפלר יכולות ייחודיות למצוא כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ המקיפים שמשות הדומות לשמש שלנו במרחקים שבהם מידות החום נכונות, כך שהן מאפשרות קיום מים נוזלים.

“כעת מתחיל הכיף” אומר ויליאם ברוקי, המדען הראשי של פרויקט קפלר במרכז המחקר איימס של נאס”א בקליפורניה. “אנו נרגשים להתחיל לסרוק את הנתונים ולגות את כוכבי הלכת.”

מדענים ומהנדסים בילו לפחות חודשיים בבדיקה וכיול של מכשירי הטלסקופ. הם גם אספו נתונים המאפשרים לאפיין את ביצועי מכשירי ההדמיה, וכן את רמת הרעש שמספק הציוד האלקטרוני. המדענים כבר גיבשו רשימה של שמשות במטרה להתחיל בחיפוש כוכבי הלכת המקיפים אותן. הם העלו את המטרות למחשב החללית.

“אם קפלר היתה נכנסת לתחרות בהיה היא היתה מנצחת” אמר ג'יימס פאנסון, מנהל פרויקט קפלר במעבדה להינע סילוני של נאס”א בקליפורניה. “החללית מוכנה להביט בסבלנות על אותם כוכבים בשמך מספר שנים כך שתוכל למדוד בדיוק את השינויים הקלים ביותר בבהירות שלהם שנגרמו בידי כוכבי הלכת.” קפלר יצוד אחר כוכבי לכת באמצעות איתור העמעום התקופתי בבהירות הכוכבים – אירוע המתרחש כאשר כוכב לכת המקיף את אותו כוכב וחוסם באופן חלקי את האור.

הממצאים הראשונים של המשימה צפויים להיות מוכרים – כוכבי לכת גזיים גדולים המקיפים את הכוכב שלהם במרחק קרוב (צדקים חמים). ההכרזה על כמה תגליות צפויה כבר בתחילת 2010.

לידיעה ביוניברס טודיי