נאס”א עומדת להשמיד את החללית גלילאו, ששירתה שנים רבות. היא תרוסק לתוך האטמוספירה של צדק ב-21 בספטמבר. החללית תצלול אל ענני סערה ותאוכל על ידי החום והלחץ
אבי בליזובסקי
מלמעלה למטה: פלומת גופרית מתמרת מן הירח איו; פני הקרח חרושי התלמים של אירופה; ציור אמן המתאר את סופה של החללית גלילאו
סוף לוהט צפוי בשבוע הבא לחללית גלילאו
16/9/03
נאס”א עומדת להשמיד את החללית גלילאו, ששירתה שנים רבות. היא תרוסק לתוך האטמוספירה של צדק ב-21 בספטמבר. החללית תצלול אל ענני סערה ותאוכל על ידי החום והלחץ.
למרות כמה תקלות, חקרה גלילאו את צדק ואת ירחיו במשך זמן רב מהמתוכנן. היא מתוכננת להרס בדרך זו, כך שאם שרדו בה חיידקים מכדור הארץ, הם לא יזהמו את אירופה, אחד מירחי צדק, שעשויים להתקיים עליו חיים ברמה החיידקית.
אם יגיעו חיידקים מכדור הארץ לאירופה, יתכן שבריכה של מים תתחמם בזכות הפליטה של פלוטוניום רדיואקטיבי המשמש לייצור חשמל לחללית. היא עלולה לבלום נסיונות נוספים לחקור את הירח כדי לחפש עליו חיים.
“זה נראה כמו מקום טוב שבו ניתן למצוא חיים, ובקטריות מכדור הארץ עשויים למצוא אותו כמקום טוב לחיות בו, אומר ג’ון ראמל (Rummel) קצין ההגנה על כוכבי לכת בנאס”א. לדבריו, נאס”א משגרת את החלליות שלה נקיות מחיידקים כדי למנוע זיהום של מקומות אחרים במערכת השמש, אך הדבר לא נעשה באשר לגלילאו שנאס”א חשבה שהיא רק תקיף את צדק. ואולם ההבטחה של אירופה והאפשרות שגלילאו עלולה בתאונה להתרסק על הירח הצדקי, שיכנעה את נאס”א להרוס את החללית.
“אנחנו מעריכים ששום דבר לא יכול לשרוד בתנאים הללו אבל אנחנו לומדים כל יום על דברים ששורדים” אומרת קלודיה אלכסנדר, המנהלת האחרונה של פרויקט גלילאו.
14 שנות המשימה היו בין המוצלחות בתולדות נאס”א, למרות כמה בעיות טכניות. מעט לפני שהחללית הגיעה לצדק ב-1995, היא שיחררה תא קטן לאטמוספירה וזה דיווח לה דיווח על מזג האוויר בענק הגזי. האסטרונומים מאמינים כי החללית חדרה דרך איזורים חמים ויבשים לא שגרתיים בענני צדק.
במהלך ההקפה הראשונה של צדק, חלפה גלילאו על פני איו וחשפה כיצד השתנה הירח הזעיר מאז חלפה לידו החללית וויאג’ר ב-1979. בפרט, תמונות תקריב של הר הגעש רה-פטרה, הראו לאבת גופרית יוצאת מתוך המכתש המרכזי.
מעל הוולקנו איתרה גלילאו, בסיוע טלסקופ החלל האבל פלומה כחולה בגובה 100 קילומטרים המורכבת מז גדו תחמוצת הגופרית, וקרח. גם במסלול האחרון, גלילאו צפתה בהר הגעש האדיר של איו, לוקי שמו, באור אינפרה אדום, והתצלום חשף חומר טרי על חופיו של אגם לאבה.
שיאים נוספים במסע היו מעברים ליד הירח אירופה המכוסה קרח ומלא ברכסים ומישורים, ואפשר שהוא מכיל אוקיאנוס חמים, ואולי אף חיים, מתחת לפני השטח.
גליליאו צפתה גם בירחים הקטנים המוארכים, ומלאים במכתשים גדולים המחוררים אותם, ואשר בקושי שרדו עד לזמננו. האטמוספירה המסתחררת של צדק היתה גם היא גורם למחקר. גלילאו ביצעה כמה תצפיות אינטנסיביות על חגורת העננים בקו המשווה ועל כתמים אליפטיים על גבי העננים, שכמה מהם ידועים עשרות ואף מאות שנים (הכתם האדום הגדול).
נאס”א מקווה להשיג עוד כמה מדידות מדעיות מגלילאו לפני שתתרסק. כאשר הסוף יגיע, המדענים והמהנדסים הקשורים לפרויקט יחגגו את האירוע. “יהיה לזה טעם של אשכבה”, אמרה קלודיה אלכסנדר.
