בשל החום, ינחתו בצד האפל
יפאן מתכננת משימה משותפת עם סוכנות החלל האירופית – הנחתה ראשונה של רכב מחקר על כוכב חמה (מרקורי). כך מסר אתמול גורם בתוכנית החלל היפאנית. המשימה כוללת שלוש חלליות מחקר – שתיים שינועו במסלול סביב הכוכב ואחת שתנחת עליו, במטרה למפות את פני השטח ולחקור את מקורותיו של כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש.
רקטות “סויוז” רוסיות ישגרו את חלליות המחקר לחלל, החל ב-2010. החלליות יגיעו לכוכב חמה כעבור כארבע שנים. “זו תהיה הנחיתה הראשונה”, אמר מסהיקו סוואבה ממשרד החינוך והמדע היפאני, “אם המשימה תצליח, נאסוף שפע של ידע מדעי חדש”.
כדי לחמוק מהחום העצום של פני השטח הסלעיים של חמה, שבו הטמפרטורות מגיעות ל-467 מעלות צלזיוס במשך היום, ינחת רכב המחקר על הצד האפל של כוכב הלכת, בשעת לילה של הכוכב. בתנאים כאלה צונחת הטמפרטורה למינוס 183 מעלות. הסיבוב של חמה על צירו אטי מאוד – יממה אחת נמשכת שם עד 176 יממות של כדור הארץ.
רק חללית מחקר אחת הגיעה עד כה לכוכב חמה – “מרינר “10 האמריקאית, שביצעה שלוש טיסות מעבר ליד כוכב הלכת בשנים. 1975-1974 נאס”א מתכננת לשגר עוד חללית מחקר למסלול סביב כוכב הלכת; חללית זאת, המכונה “מסנג'ר”, תשוגר בשלב כלשהו ב-2004 ותגיע לכוכב חמה ב-.2007
יפאן יצאה למסע הראשון שלה במערכת השמש עם השיגור ב-1998 של חללית המחקר “נוזומי” (תקווה) למאדים. החללית סבלה משפע בעיות טכניות וביצעה את טיסת המעבר האחרונה שלה ליד כדור הארץ רק בשבוע שעבר. צופים שתגיע למאדים עד סוף השנה.
לדברי סוואבה, יפאן תשקיע במסע לכוכב חמה 13.5 מיליארד ין (115 מיליון דולר) ואירופה – 513 מיליון דולר. יפאן תבנה אחת מחלליות המחקר שינועו כלוויינים מסביב לכוכב; אירופה תבנה את רכב הנחיתה ואת הלוויין השני.
