יצלם את השמים בתחומי קרינת הגאמא, הרנטגן והאור הנראה
טיל רוסי ששוגר מבייקונור שבקזחסטן נשא עימו לווין אירופי חדש שישמש למעשה טלסקופ חלל קטן. הוא נועד לצפות ולאתר חורים שחורים תוך שילוב צפיה בשלושה אורכי גל – קרינת גאמא, רנטגן ואור נראה. הוא יצפה לא רק בחורים שחורים אקזוטיים אלא גם בכוכבי ענק בעת התפוצצותם כסופרנובה, כוכבי ניוטרון, פולסרים והתפרצויות של קרני גאמא.
שמו של הלווין, אינטגרל, נגזר מהביטוי INTErnational Gamma Ray Astrophysics Laboratory. הוא יגיע לפעילות מבצעית מלאה בתוך שבועות אחדים.
קרני גאמא הם קרני אור בעלי אנרגיה גבוהה. אחד מהמסתורין הגדולים של המדע כיום הם התפרצויות קרני הגאמא החוצות את השמים ממקורות שונים בקצב של אחת ליום, והם נעלמים לאחר כמה שניות. איש אינו יכול לחזות מתי תהיה התפרצות כזאת ומהיכן היא תגיע.
תפקיד הלווין יהיה לאתר את ההתפרצויות הללו במהירות ואז להודיע בתוך 30 שניות לאסטרונומים מסביב לעולם, כך שניתן יהיה לכוון טלסקופים אחרים לאותו איזור כדי לנסות לדלות פרטים נוספים. עוד משימה שתוטל על הלווין תהיה לחקור את היווצרות היסודות הכימיים. המימן וההליום נוצרו במפץ הגדול, ואולם האטומים הכבדים יותר נוצרו בתוך כוכבים.
אינטגרל הוא כאמור פרויקט של סוכנות החלל האירופית ואולם הרוסים שיגרו אותו בחינם על גבי טיל מדגם פרוטון בתמורה לזמן תצפית של שלושים אחוזים מהיממה, עבור אסטרונומים רוסיים.
יצרנית הלווין בחוזה עבור סוכנות החלל האירופית היא חברת אלניה ארוספזיו מטורינו שבאיטליה. פרופ' ג'ורג'יו פאלומבו מאוניבסיטת בולוניה שבאיטליה, מדען בכיר בפרויקט משוכנע שהלווין יפעל כשורה. בראיון לבי.בי.סי אמר כי הוא מקווה לראות התפוצצות סופרנובה בסביבה הקרובה יחסית, כך שניתן יהיה ללמוד עליה באמצעות הלווין. סופרנובות גדולות נראות רק אחת לכמה עשרות או אף מאות שנים, ואורה של האחרונה שבהן הגיעה אלינו בשנת 1987.
ג'ון קרדלנד, מנהל פרויקט מדעי החלל בסוכנות החלל האירופית, אומר כי הלווין עשוי לתת תובנות חדשות לגבי תורת היחסות וכן שיגלה חורים שחורים רבים, הידועים כמקור של קרני גאמא וכן תחקור את התנהגותם.
המכשירים המדעיים עלו כ-160 מיליון דולרים והחללית עצמה עולה פי שלושה מסכום זה. השליטה על החללית תהיה ממרכז הבקרה האירופי (Esoc) בדארמשטאט, גרמניה. אורך חיי הלווין צפוי להיות לפחות שנתיים.
