לראשונה התגלו מים על אסטרואיד, תמיס.

עד כה סברו כי רק בשביטים גלעין המכיל קרח-מים, הדבר מגביר את האפשרות שמים הגיעו לכדור הארץ לא רק משביטים אלא גם מאסטרואידים

לראשונה אישרו אסטרונומים קיומם של מים קפואים על פני שטח של אסטרואיד. ניתוח האסטרואיד 24 תמיס, הראה עדויות לקרח-מים בצירוף רכיבים אורגניים נפוצים על פני השטח. המדענים אומרים כי ממצאים אלה תומכים בתיאוריה לפיה האסטרואידים הביאו עמם לכדור הארץ הן את המים והן את התרכובות האורגניות לכדור הארץ המוקדם וסייעו בכך ליצירת חיים על פני כוכב הלכת.

הומברטו קמפינס מאוניברסיטת מרכז פלורידה באורלנדו ועמיתיו תיעדו את הספטקרה של תמיס על פני למעלה מ-7 שעות, והצליחו בכך לכסות 84% ממשך ההקפה שלו סביב עצמו. האסטרונומים השתמשו בטלסקופ האינפרה-אדום של נאס”א במאונה קיאה בהוואי וחשפו כי הספקטרום מכיל נוכחות של מים קפואים בכל החלקים של פני השטח של האסטרואיד שהגיעו לטווח הראיה.

ניתוח החזר אור השמש מראה כי האסטרואיד מכיל גם רכיבים אורגניים וכי הם נפוצים מאוד על פני השטח, אמר קמפינס. הוא מוסיף כי בין החומרים הללו ניתן למנות פחמימנים ארומטיים פוליצקלינים, CH2 ו-CH3.

הממצאים החדשים מחזקים השערות שעלו בתצפיות קודמות באשר לאותו אסטרואיד בידי אנדרו ריבקין וג'שועה אמרי שהשתמשו במתקן הטלסקופ האינפרה אדום. במשך מספר שנים גילו השניים עדויות למים קפואים בנקודה מסוימת על תמיס, אך לא חקרו את האסטרואיד לכל אורך תקופת הקפתו. ביחד חושפים ממצאי שני הצוותים כי כל פני השטח של האסטרואיד מכוסים בקרח-מים, אמר קמפיס.

האסטרואיד שרוחבו 160 ק”מ מקיף את השמש במרחק של פי 3.2 מכדור הארץ. באיזור זה, מים קפואים על פני השטח יתאדו במהירות. משמעות הדבר היא שהקרח נוצר מחדש כל הזמן, יתכן שהמקור לכך הוא מאגר מים קפואים בתוך הסלע.

אחת האפשרויות היא שהקרח קבור בעומק של כמה מטרים מתחת לפני השטח של תמיס, וכאשר הוא נפגע בידי שברי חלל, הקרח מוצא דרכו אל פני השטח. במקרה זה, הדבר יכול לאושש השערה לפיה כמה אסטרואידים מזכירים שביטים, ההופכים פעילים ופולטים חומרים לחלל כאשר כיסי קרח מתאדים. אפשרות אחרת היא שמדובר בפעילות דומה לזו שהתגלתה לאחרונה על הירח, כאשר רוח השמש באה במגע עם פני שטח סלעיים בלא אטמוספירה נוצרות פרודות מים ו-OH. בלא האטמוספרה, הגוף חשוף לרוח השמש, הכוללת יוני מימן. המימן יכול להיקשר עם החמצן על פני השטח של האסטרואיד כדי ליצור מולקולות מים.

קמפינס חלק את ממצאיו במפגש השנתי של חטיבת המדעים הפלנטריים של האיגוד האסטרונומי האמריקני.

לידיעה ביוניברס טודיי