היעד הבא בחלל – גבול מערכת השמש * נאסא תשגר את IBEX ב-2008

נאס”א רוצה לשגר ב-2008 מעבדת חלל שתחקור לראשונה בתחום שמחוץ למערכת השמש. החוקר הראשי של הפרוייקט: “זו משימה של תגליות”

אחרי שהאדם צעד על הירח והפך למבקר מוכר מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ, מדעני סוכנות החלל האמריקנית, נאס”א, מתמודדים עם אתגר חדש – שיגור מעבדת חלל אל מחוץ למערכת השמש שלנו.

ה”אייבקס” Interstellar Boundary Explorer – or Ibex – חוקר הגבולות הבין-כוכבים, צפוי לצאת למסע חסר התקדים בשנת 2008, כשישוגר על גבי טיל מסוג “פגסוס”. מדובר בפעם הראשונה שלאדם תהיה היכולת לצלם וללמוד את החלל שמחוץ למערכת השמש שלנו. לקדמה, כמו לכל דבר, יש מחיר, ועלותו של ה”אייבקס” היא כ-150 מיליון דולר.

“'אייבקס' יספק את הצעד הראשון במחקר הגבול הגלקטי”, אמר ד”ר דיוויד מק'קומס, החוקר הראשי של הפרוייקט, “באמצעותו נוכל לקבל תמונה ברורה ביותר של הקשר שבין השמש לגלקסיה.” מק'קומס הוסיף כי החוקרים צופים שה”אייבקס” יספק תמונה על אזור בחלל שהיה בעבר בלתי-נראה.

בנוסף לתרומה העצומה לחקר החלל, מק'קומס הסביר שלשיגור ה”אייבקס” תיתכן השפעה על המין האנושי: “הוא יעזור לנו להבין איך הרוח הסולארית מווסתת קרינה מהגלקסיה. מדובר בקרינה שייתכן שהשפיעה על תהליך האבולוציה.” הוא הוסיף בהתרגשות: “זו משימה של תגליות. היא עומדת לספר לנו הרבה אודות התווך הבין כוכבי”.

לדבריו, רק החללית וויאג'ר 1, ואחותה וויאג'ר2 ששוגרו ב-1977 חצו או התקרבו לגבול החיצוני של מערכת השמש , אך אף אחת מהן לא תוכננה לצלם סוג כזה של תמונות שניתן יהיה לצלם באמצעות גלאי אטומים שיוצבו על ספיון אייבקס.

רוח השמש נגרמת בידי האטמוספירה החיצוניל של השמש הנפלטת אל חלל. היא נעה במהירות של מיליון-מיליון וחצי קמ”ש ויוצרת מעטפתמגינה סביב כל מערכת השמש הנמשכת הרחק מעבר לכוכבי הלכת הרחוקים ביותר. אייבקס יצלם תמונות של הגבולות החיצוניים של מערכת השמש כדי לבחון כיצד פועלת רוח השמש הדדית עם הטווח הגלקטי. אומר ד”ר מקקומאס.

בנוסף לגילוי התכונות הלא ידועות של קצה מערכת השמש אייבקס גם תחקור כיצד רוח השמש מווסתת את הקרינה המגיעה מהגלקסיה. קרינה זו היא הגורם המסכן העיקרי לחקר המאויש של החלל ואולי גם השפיע על היווצרות החיים ועל התפתחותם, האבולוציה שלהם.” אומר.

מחירה של החללית עשוי להגיע ל-150 מיליון דולרים, סכום קטן יחסית למסעות חלל אחרים. היא תשוגר במסלול אליפטי רחב כדי להתחמק מהשדה המגנטי של כדור הארץ שעלול לפגוע במכשירים העדינים שעל החללית.