חלוקה שווה בין התומכים והמתנגדים בהצעה להרחיב את מערכת השמש * ההכרעה – ביום חמישי הקרוב עם נעילת כנס ה-IAU בפראג
המאמץ להגדיר את המונח “כוכב לכת” קיבל בסוף השבוע שוב תפנית לאחור, כאשר מספר גדול מאוד של אסטרוונמים המשתתפים בכנס האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) בפראג, מסרבים לקבל את הצעת הפשרה שלהם ומבקשים לקבל הצעה מינימליסטית – שמונה כוכבי לכת בלבד במערכת השמש והפיכת פלוטו ל”כוכב לכת ננסי”, תוך הורדתו בדרגה.
האסטרונומים חלוקים בדעותיהם כמעט במספרים שווים סביב הנושא הזה ויתכן שהחלטה תתקבל על חודם של קולות בודדים.
כזכור, ביום רביעי הציעו בכירים באיגוד האסטרונומי הבינלאומי הגדרה שלפיה גם ירחו של פלוטו כארון ייחשב לכוכב לכת. כמה אסטרונומים החליטו לפיכך לצאת כנגד הפשרה שהתגבשה, ובמיוחד נושא כארון 'העלה אצלם את הסעיף', ולדבריהם המציעים הלכו רחוק מדי בבקשם לתת לכל עצם עגול ולו הקטן ביותר מעמד של כוכב לכת. בסופו של דבר, בזכות התגליות החדשות, ישנם כנראה מאות עצמים כאלה.
הם גם מתנגדים לשימוש במונח “פלוטונים” כדי לתאר את פלוטו, כארון ושאר העצמים העגוים במערכת השמש שאמורים להחשב לכוכבי לכת לפי ההגדרה החדשה.
ביום שישי נפגשה תת ועדה של ה-IAU לדון בהצעה. בהצבעה לא רשמית, התברר כי רק 18 אסטרונומים תמכו בהצעה, לדברי אלן בוס, תיאורטיקן של היווצרות כוכבי לכת במכון קרנגי בוושינגטון. עוד כעשרים אמרו כי יש עדיין להמשיך לעבוד על ההצעה וכחמישים העדיפו הצעה חלופית שהציע חוליו אנגל פרנדדס, אסטרונום מאורגוואי.
“מרבית הדוברים במהלך הדיון העדיפו את ההצעה המתחרה, המוסיפה קריטריון לפיהם כוכב לכת חייב להיות בסדרי גודל גדול יותר משאר אוכלוסית העצמים אליה הוא משתייך.” אמר בוס לאתר ספייס.קום.
הם מפרשים זאת כאילו פלוטו וכארון, בהיותם לא גדולים יותר מעצמים אחרים בים הסלעים שמעבר לנפטון, אינם ראויים להיות כוכבי לכת, ולפיכך לכל היותר כדאי לקרוא לפלוטו “כוכב לכת ננסי” ולא “פלוטון”. בכך תישמר הטרמינולוגיה שבה משתמשים כדי לתאר כוכבים קטנים, לדוגמה – ננסים חומים הם כוכבים בעלי מסה קטנה שלא הצליחו לייצר את תהליך ההיתוך התרמו-גרעיני המצית את הכוכבים האמיתיים.
“הקבוצה הריעה לתיאור הזה של פלוטו” אומר בוס, שהיה מגדולי המבקרים של ההצעה המקורית של ה-IAU.
ואולם כמה אסטרונומים – בערך כמחצית מהמשתתפים בכינוס -עדיין מבקשים שבכל החלטה שהיא פלוטו ישאר כוכב לכת.
“ישנה קהילה גדולה מאוד של חברינו המבקשת להגן על היותו של פלוטו ברשימת כוכבי הלכת” אומר אוון גינגריץ', הסטוריון ואסטרונום אמריטוס בהארווארד שהוביל את הועדה בת שבעת החברים שייצרה את ההגדרה המקורית. גינגריץ' אמר כי בסקר מדגמי שערך עולה כי הקהיליה מתחלקת חצי חצי בין התומכים והמתנגדים. לטענתו, המתנגדים הגזימו בהתגנדותם למונח “פלוטונים” אך הודה כי הוא אינו ברור דיו. גינגריץ' אמר כי לקרוא לפלוטו כוכב לכת ננסי, בלי להגדירו ככוכב לכת משמעותו לתמוך במונח בעל סתירה פנימית ושניתן לדחותו מבחינה לשונית.
לקרוא לפלוטו ננס תהיה הורדה בדרגה הנראית הגיונית לאסטרונומים שאמרו כי היתה זו טעות בכלל לקרוא לפלוטו כוכב לכת מלכתחילה כאשר הוא התגלה ב-1930. קיומה של קטגורית הננסים תיתן בסופו של דבר סטטוס גבוה יותר לשאר שמונת כוכבי הלכת במערכת השמש, והיא תיפתח גם לעשרות עצמים עגולים שהתגלו מעבר לנפטון ועוד מאות שעשויים להתגלות.
במשאלים שערך אתר ספייס.קום עולה כי הציבור מעדיף לשמור על הגדרתו של פלוטו ככוכב לכת.
מדובר במאבק רגשי שהאסטרונומים נמצאים בו מזה שבע שנים. מרבית האסטרונומים מסכימים כי יהיה נוח להוריד את פלוטו ממעמדו, אך הם מודעים לזעקה הצפויה בקרב תלמידי בתי ספר, “עימות תרבויות” כפי שהגדיר זאת גינגריץ' היה החסם הגדול בויכוח המתמשך.
בכל מקרה שני הצדדים מסכימים שה-IAU הוא הגוף המוסמך לדון בסוגיה ומקווים שהצעה קרובה לזו שלהם תוצג בפני חברי האיגוד להצבעה ביום חמישי, 24 באוגוסט.
גינגריץ' אומר כי בסופו של דבר תובא בפני החברים הצעה אחת, והועדה שהוא עומד בראשה תמשיך ותתכנס כדי לנסות להגיע להסכמה מאוחדת, יתכן שיהיה צורך לבצע כמה שינויים והתאמות בהצעה.”
