המומחים חלוקים בשאלה – האם פלוטו, המרוחק והקטן משמונה כוכבי הלכת האחרים במערכת השמש, זכאי לתואר “כוכב לכת”. השאלה עלתה לאחר שהתגלה גוף גדול יותר הידוע בשם 2003UB313 על ידי אסטרונומים אמריקניים
יוני 2008 – כוכבי הלכת הננסים העבר נפטוניים יכנו פלוטואידים
אסטרונומים המתכנסים בבירת צ'כיה, פראג, מקווים לקבוע באופן חד משמעי את התנאים שצריכים להתקיים בגוף, כדי שיוגדר כוכב לכת. באיגוד האסטרונומי הבינלאומי מקווים להסדיר את שאלת פלוטו, שהתגלה לראשונה ב-1930.
המומחים חלוקים בשאלה – האם פלוטו, המרוחק והקטן משמונה כוכבי הלכת האחרים במערכת השמש, זכאי לתואר “כוכב לכת”. השאלה עלתה לאחר שהתגלה גוף גדול יותר הידוע בשם 2003UB313 על ידי אסטרונומים אמריקניים. אם יזכה כוכב לכת זה, המכונה בפי אחדים “זינה”, במעמד המכובד של “כוכב לכת”, מספר כוכבי הלכת במערכת השמש יכול להתרחב לעשרים, או להצטמצם לשמונה.
ואולם, כל החלטה שתתקבל באשר למעמדו של פלוטו עתידה לגרום לגלי הלם בקרב הקהילה המדעית, לשינוי מיידי של ספרי הלימוד ולשינוי התפיסה המקובלת באשר למבנה הבסיסי של מערכת השמש, כפי שהיא נלמדת בבתי הספר.
לפי אחת ההצעות, המדענים צריכים לכלול את פלוטו במערכת סיווג חדשה, נפרדת משמונת כוכבי הלכת הגדולים. “עד עכשיו זה נראה כמו פשרה,” אמר פאבל סושאן (Suchan), חבר הוועדה המארגנת של הכינוס. “מחצית מחברי הארגון רוצים שפלוטו יישאר כוכב לכת, ומחציתם סבורים שאינו זכאי לכינוי זה”.
מאז נתגלה כוכב הלכת התשיעי, האסטרונומים הפכו להיות מודעים לקהילה עצומה של גופי קרח קטנים, שמזכירים את פלוטו ומקיפים את השמש מעבר לנפטון, באזור המכונה “חגורת קויפר”. אסטרונומים החלו לתהות אם אין פלוטו שייך בעצם לאוכלוסייה זו של “ננסי קרח”, ולא-דוקא לחבורה המכונה כוכבי לכת.
קוטרו של פלוטו, 2,360 ק”מ, מגדיר כ”הקטן מבין כוכבי הלכת”, אך עד לאחרונה, היה העצם הגדול ביותר הידוע מבין עצמי חגורת קויפר. השינוי התרחש עם הגילוי של 2003 UB313 על ידי פרופ' מייק בראון ועמיתיו בקאלטק. לאחר שנצפה על ידי טלסקופ החלל האבל, הוכח שקוטרו כ-3,000 קילומטרים, כלומר הוא גדול מכוכב הלכת התשיעי.
כעת יתבקשו המשלחות בפראג להסכים לראשונה על הגדרה פורמלית של כוכב לכת.
“ההרגשה שלי היא שהם יבקשו לסווג מחדש את פלוטו. אחד הרעיונות הוא להפוך את פלוטו ל”ננס קרח”. זו תהיה תת חטיבה של משפחת כוכבי הלכת ולא הגדרה שונה כמו האסטרואידים.” אמר פיטר בונד מהחברה האסטרונומית המלכותית הבריטית.
אחת התוצאות האפשריות של המפגש היא קידומו של זינה במעמד ובדרגה, וצירופו למועדון הרשמי של כוכבי הלכת.
כמה משקיפים אף מאמינים שההגדרה החדשה שתיקבע לכוכבי לכת יכולה להקיף עצמים קטנים מפלוטו ומזינה. סיווג לפי הגדרה זו יכול להקיף, בין אחרים, את סדנה וקווא-וואר. לחילופין, אם יחליטו המומחים שאין הוא עונה על ההגדרה, מעמדו של פלוטו ככוכב הלכת התשיעי עלול להיות בסכנה.
“מספרם של כוכבי הלכת יכול להתרחב עד עשרים, או יותר, או להצטמצם לשמונה. אני מניח שהרוב יעדיף לא לגזול מפלוטו את מעמדו,” אמר בונד.
כ-3,000 אסטרונומים ומדענים ייוועדו בפראג, והנושא יעלה לדיון במהלך הכנס. המפגש נפתח אתמול (שני) ויימשך 12 יום.
