קאסיני תיפגש הלילה עם הירח איאפטוס

תצלומים של איאפטוס ממצלמות קאסיני חושפים עולם מלא ניגודים

החללית קאסיני אמורה לבצע טיסת התקרבות לירח השבתאי איאטפוס, עולם המורכב משני חצאים שונים לחלוטין. צד אחד של איאטפוס בהיר כשלג בעוד השני מכוסה בחומר כהה כזפת.
בשעה 01:30 שעון גריניץ' ב-1 בינואר (03:30 שעוננו) תחלוף קאסיני במרחק של 123,400 ק”מ מהירח הקר. כמה מדענים סבורים כי החומר האפל על פני השטח של איאטפוס הגיע מהחלל בעוד אחרים מאמינים כיו הוא פרץ מתוך פנימו של הירח.
טיסת המעבר עשויה לקרב את המדענים צעד נוסף בהבנת התהליך שהיא אחראי לתופעה המוזרה.
“איאפטוס הוא אחד הלווינים המעניינים שאנחנו עומדים לבקר אצלם באמצעות קאסיני”, אמרה ד”ר קארולין פורקו, העומדת בראש צוות ההדמיה של המשימה. “קרוב לודאי שמדובר בתהליך פלנטרי חשוב המתחנן בפנינו שנחקור אותו לעומק”. אמרה.
קאסיני תתקרב לאיאפטוס מעט יותר מאשר עשתה זאת החללית ווויאג'ר 2 ב-1981. ההתקרבות הנוכחית תתרחש מעל החלק האפל של הירח, שלא נראה מעולם בטווח קרוב.
התמונה הטובה ביותר של איאפטוס שצולמה בידי וויאג'ר היתה ברזולוציה של 8 קילומטרים לפיקסל, בעוד אלו שתצלם קאסיני במעבר זה יהיו בערך קילומטר אחד לפיקסל.
החלק האפל עשיר במולקולות אורגניות (מבוססות פחמן) המכסה את צד זה של איאפטוס המוביל לכיוון תנועת ההקפה של הירח סביב שבתאי, פרט לאזורי הקטבים. יתכן שהאדמה הכהה נזרקה לחלל בשל התנגשות של ירח אחר של שבתאי. במהלך הזמן, האבק המרחף נע לעבר שבתאי. בסופו של דבר איאפטוס טס דרך הענן וחטף חלק מהחומרים הללו. הענן עצמו כבר נבלע בתוך שבתאי. זו הסיבה שרק צד אחד של איאפטוס צבוע בחומר האורגני.
האפשרות השניה היא שהחומר מקורו באיאפטוס עצמו. יתכן שהוא נזרק אל פני השטח בשל אירוע אלים או בדרך אחרת שאיננו יודעים, אומרת ד”ר פורקו. “פעילות וולקנית יכולה לגרום לדברים שונים. היא יכולה להיות גורם לחומר היוצא מסדקים קבועים מהסוג שאנחנו רואים באיסלנד, אך אם מעורבים בתהליך הרי געש, זה יהיה ווקלניזם קרחוני.”
“מדענים גם מבקשים לדעת כיצד קיבל החומר האפל את צורתו וגבולותיו.”זה נראה כמו בייסבול שחלק מהעור נקרע ממנו”, אמרה פרוקו.
בתמונות שצילמה קאסיני לאחרונה רואים שורה של הרים המופיעים כרצועה של נקודות בהירות סביב קו המשווה של הירח. ההרים התגלו לראשונה בתמונה של וויאג'ר, ויתכן שהם מתחרים בגובהם בהרים הגבוהים של כדור הארץ, הירח הצדקי איו ויתכן גם שאלו של מאדים. קאסיני גם גילתה תצורה מעגלית בחצי הכדור הדרומי, שיתכן שהיא של מכתש פגיעה. נראה שקוטרו של המכתש למעלה מ-400 קילומטרים.
איאפטוס, שקוטרו 1,436 קילומטרים הוא הירח השלישי בגודלו של שבתאי. במיתולוגיה היוונית, איאפטוס היה טיטאן – אחד מהגזע של ענקים דמויי אלים שנולדו לאורנוס ולגאיה.
ב-25 בדצמבר שחררה קאסיני את החללית הויגנס של סוכנות החלל האירופית וזו עושה כעת את דרכה לעבר הירח הגדול טיטאן.
קאסיני: תמונות ראשונות של הירח איאפטוס בעל שני הפנים
17.7.2004  מאת: אבי בליזובסקי

איאפטוס – חצי כדור בהיר וחצי כהה

החללית קאסיני צילמה לראשונה את הירח בעל שני הפנים, איאפטוס, ואולי יהיו בהם רמזים מדוע לירח הזה יש חצי כדור אפל בעוד החצי השני בהיר.
חוקרים במעבדה להנע סילוני של נאס”א מקווים שתצפיות קאסיני יסירו מעט ממעטה המסתורין של הירח ויסייעו לקבוע מהיכן הגיע החומר הכהה.
החללית צילמה תמונות של איאפטוס (מבטאים זאת (eye-APP-eh-tuss ממרחק של כ-2.9 מיליון קילומטרים ב-3 ביולי, ימים אחדים לאחר שקאסיני נכנסה למסלול סביב שתבאי.

איאפטוס הוא בין 31 הירחים הידועים של שבתאי וקוטרו בערך כשליש מזה של הירח שלנו. הוא התגלה בשנת 1672 בידי האסטרונום הצרפתי-איטלקי ז'אן דומיניק קאסיני.
לפי אחת התאוריות, הצד האפל מכוסה בידי חלקיקים שנפלטו מהירח הזעיר פיבי. תאוריה אחרת היא שהחומרים עלו למעלה מתוך הירח, רעיון שנתמך בידי תצפיות על חומרים בקרקעיות מכתשים.