נתונים על הצלחת משימת ההפרדות הגיעו הבוקר לאנשי מרכז הבקרה בפסדינה
25.12.2004
החללית קאסיני משחררת את הויגנס לעבר טיטאן. הדמיה של נאס”א.
גשוש המחקר האירופי התנתק מהחללית קאסיני והחל לצנוח אל הירח המסתורי של שבתאי. “מבחינות מסוימות זה מסע לכדור הארץ המוקדם”, אמר דייוויד סאותווד, מנהל התוכנית המדעית של אס”א
גשוש המחקר האירופי “הויגנס” התנתק ביום שישי מחללית המחקר של נאס”א “קאסיני”, והחל בצלילה אל טיטאן – הירח המסתורי של שבתאי. החוקרים מקווים כי המסע של הויגנס ישפוך מעט אור על אחד מגופי החלל המסתוריים ביותר במערכת השמש.
מהנדסים במרכז שליטה של נאס”א בקליפורניה קיבלו איתות בערב יום שישי, כי הויגנס התנתק מקאסיני, כשפיצוצים קטנים רופפו את הברגים והמנעולים וסדרה של קפיצים דחפה בעדינות את הגשוש למסלול התנגשות עם טיטאן.
הויגנס יהיה “רדום” בשלושת השבועות הבאים וירחף במצב זה אל טיטאן. הוא “יתעורר” רק ארבע שעות לפני כניסתו לאטמוספירה של טיטאן – ב-14 בינואר. הויגנס, יציר כפיה של סוכנות החלל האירופית, אמור לספק מידע על הירח היחיד במערכת השמש שיש לו אטמוספירה ופני שטח שייתכן שאינם מוצקים. האמת על ירח זה, סבורים מדענים, מוזרה כמעט בוודאות יותר מכל סיפור מדע בדיוני. “יש כמה ספרים בנושא… ואני בטוח שכולם שוגים”, אמר ז'אן-פייר לברטון, מנהל הפרויקט של הויגנס באס”א, סוכנות החלל האירופית.
טיטאן, המשמש זירה אהובה על מחברי מדע בדיוני, גדול יותר מכוכבי הלכת חמה ופלוטו. האטמוספירה שלו, כמו זו של כדור הארץ, מורכבת ברובה מחנקן, אבל הטמפרטורות על פני טיטאן הן בערך 180 מעלות צלסיוס מתחת לאפס, מה שהופך אותו למקום שאינו מסביר פנים במיוחד לבני אדם. “מבחינות מסוימות זה מסע לכדור הארץ המוקדם”, אמר דייוויד סאותווד, מנהל התוכנית המדעית של אס”א.
אחת השאלות הגדולות ביותר, אמרו סאותווד ועמיתים, היא אם יש נוזל כלשהו על פני טיטאן, כמו למשל אגמים המלאים בגשם מתאן. מדענים מקווים שהויגנס יספק מענה לשאלה זו לאחר שכבר חצה 3.5 מיליארד קילומטרים לשבתאי במשך 7 שנים, בחיק החללית קאסיני של נאס”א. הויגנס, שרוחבו כ-2.7 מ' והדומה במקצת לצלחת מעופפת, אמור לנחות בניחותא במשך כשעתיים וחצי דרך האטמוספירה של טיטאן, תוך שימוש בשלושה מצנחים שנועדו להאט את מהירותו ולאפשר למכשירים שעליו לבצע בדיקות מפורטות.
לאחר שיגיע לפני השטח של טיטאן – בהנחה שיש שטח מוצק כדי להתנגש בו – מצפים החוקרים כי הגשוש יישאר מבצעי רק לזמן קצר, אולי לא יותר מ-30 דקות, לפני שהסוללות שלו יתרוקנו. “יש לנו מושג קלוש ביותר על פני השטח”, אמר סאותווד, “אנחנו לא יודעים אם הויגנס יצנח אל תוך נוזל, או אם יתרסק על משטח מוצק”.
הויגנס השתחררה מקאסיני בהצלחה ונמצאת במסלול לקראת נחיתה על טיטאן ב-14 בינואר
החללית האירופית הויגנס קרעה את הכבלים המחברים בינה לבין ספינת האם קאסיני של נאס”א והחלה בדרכה לעבר הירח השבתאי המסתורי טיטאן. היא החלה במסע שהמדענים מקווים שיסתיים במתן תשובות אודות טבעו של אחד הגופים החידתיים ביותר במערכת השמש.
בקרי הקרקע קיבלו אותות ביום שייש בשעה 19:24 שעון החוף המערבי של ארה”ב (05:24 שעון ישראל בשבת בבוקר), המעידים כי הויגנס נפרדה מקאסיני, כאשר פיצוץ קטן גרם לניתוק הכבלים המחברים בין החלליות וסדרה של קפיצים שהשתחררו החלה לדחוף את הויגנס למסלול התנגשות עם טיטאן.
כעת נותר רק לבחון מה מהירות החללית ומהי מהירות הסיבוב שלה סביב צירה. החללית תישאר רדומה עד שעות אחדות לפני כניסתה לאטמוספירה, כאמור ב-14 בינואר 2005.
הצילום של הויגנס מתרחקת מקאסיני (מאתר נאס”א)
קאסיני מוכנה לשחרור הויגנס היום (למעשה ביום שבת לפנות בוקר)
24/12/2004
בדחיפה עדינה תשגר קאסיני את החללית הויגנס של סוכנות החלל האירופית למסלול שאמור להביא אותה לחדירה לאטמוספירה של הירח השבתאי הגדול ביותר – טיטאן.
החללית הויגנס חייבת להשתחרר בדיוק למסלולה משום שאין לה יכולת ניווט ותמרון משל עצמה, והיא תישאר רדומה עד ששעון עצר יעיר אותה מעט לפני הכניסה לאטמוספירת טיטאן עשירת הפחמימנים ומצנח יאט אותה עד הגיעה לפני השטח של טיטאן ב-14 בינואר.
אישור על הצלחת ההתנתקות אמור להגיע לאנטנות של רשת החלל העמוק של נאס”א בספרד ובגולדסטון, קליפורניה מעט לפני השעה 11 בלילה של יום שישי שעון החוף המזרחי (06:00 בבוקר שעון ישראל א.ב.).
משימת קאסיני-הויגנס, היא פרויקט משותף של נאס”א, סוכנות החלל האירופית והסוכנות האיטלקית, ושעלותה המשוערת היא 3.3 מיליארד דולרים, שוגרה ב-15 באוקטובר 1997 מקייפ קנוורל, כדי לחקור את שבתאי, טבעותיו המרהיבות וירחיו הרבים.
במהלך שבע השנים שלקח לקאסיני להגיע לשבתאי, החללית הצמודה עליה הויגנס היתה צמודה אליה בחבל טבור וניזונה מהחשמל של קאסיני. הויגנס התעוררה מדי ששה חודשים לניסויים. קאסיני נכנסה למסלול סביב שבתאי ביוני ומאז נערכו כמה מעברים ליד טיטאן כהכנות לשחרור הויגנס.
הערב, ידחפו קפיצים שנשארו עד כה מתוחים את הויגנס לנפילה חופשית לעבר טיטאן. ביום שני תבצע קאסיני עצמה שינוי מסלול כדי להימנע מנפילה שלה עצמה לעבר טיטאן בעקבות הויגנס.
הויגנס מתוכננת לבצע ריחוף וצניחה באורך שעתיים וחצי באמצעות מצנח עד שתגיע לפני השטח של הירח, שלפי כמה תיאוריות, עשוי להכיל אגמים של מתאן.
המכשירים שעל סיפון החללית יחקרו את הכימיה של האטמוספירה והמצלמות ינסו לתעד תמונות מפני השטח. עדיין לא ידוע אם היא תנחת בפני שטח נוזליים או מוצקים, ואם אכן אלה יהיו פני שטח יבשתיים, היא אפילו תוכל לשרוד עליהם כמה דקות.
כל עוד יפעלו מכשירה, תשדר הויגס את הנתונים בחזרה לקאסיני שתפנה אליה את האנטנה הגדולה שלה. מאוחר יותר, כשהכל יסתיים, תסובב קאסיני את האנטנה לעבר כדור הארץ ותשדר את הממצאים למרכז התפעול של סוכנות החלל האירופית בדארמשטאט, גרמניה.
לידיעה ברד נובה
