המדענים גם הצליחו לשחזר את מרבית הנתונים מהויגנס שסברו כי אבדו עקב תקלת תקשורת
גשם של מתאן נוזלי מזין את ערוצי הנהרות, האגמים, הזרמים והמעיינות על פני השטח של הירח השבתאי טיטאן. כך עולה מניתוח מתקדם יותר של התמונות ששיגרה הויגנס. המדענים גם הצליחו לשחזר את מרבית הנתונים מהויגנס שסברו כי אבדו עקב תקלת תקשורת.
כזכור, ב-14 בינואר צחנה החללית דרך האטמוספירה של הירח טיטאן ושידרה נתונים מדעיים – לרבות תמונות מרהיבות לחדר הבקרה בכדור הארץ. הצוות סיפר על התוצאות החדשות במסיבת עיתונאים שהתקיימה בפריס ביום שישי.
הנוזל היה בעומק של כמה סנטימטרים מתחת לפני השטח. ההרגשה שלנו היא שבאיזור שבו נחתנו ירד גשם זמן לא רב קודם לכן, אומר מארטי טומאסקו (Tomasko), מדען המשתף בפרויקט.
“יש לנו עדויות כי תהליכים על טיטאן דומים לאלו המתרחשים בכדור הארץ כדוגמת גשם, שחיקה ושפשוף של פני השטח, אך החומרים שבהם התהליך מתבצע הם חומרים אקזוטיים, אומר מארטי טומאסקו (Tomasko), מדען המשתף בפרויקט ואחראי על מכשיר ה- Descent Imager Spectral Radiometer (DISR). מדעני המשימה חשפו כי תהליכים אלו מתרחשים גם היום. נוזל זורם על פני השטח של טיטאן גרם ליצירת ערוצים בין גבעות העשויות מקרח מים, כפי שנראה בתמונות שצולמו על הירח.
זרימת נוזלים
המדענים שנכחו במסיבת העיתונאים אישרו כי מתאן נוזלי (מתאן הוא תרכובת מבוססת פחמן, שבספרי הלימוד בכימיה נקראת “אורגנית”) זורם על פני השטח ונאגר גם מתחת לפני השטח של טיטאן. הנוזל היה בעומק סנטימטרים אחדים מתחת לפני השטח. ההרגשה שלנו היא שבאתר הנחיתה ירד גשם זמן לא רב לפני הנחיתה”, אמר ד”ר טומאסקו.
“האיזור שבו נחתנו הוא איזור צחיח אופיני. ערוצי הנהרות חרבים רוב הזמן. לאחר שיורד גשם יש לנו זרימה פתוחה של נוזלים. הנוזלים הללו נאגרים בבריכות זמניות ואז הבריכות הללו מתיבשות והמתאן הנוזלי שוקע אל מתחת לפני השטח.” סיכם.
פרופ' ג'ון זארנקי (Zarnecki), החוקר הראשי של החבילה המדעית של פני השטח בפרויקט הויגנס (SSP), אמר כי המכשירים על החללית איתרו מתאן מתאדה כאשר הויגנס נגעה בפני השטח. הדבר מביא אותם להשערה כי מעט מתאן נוזלי היה עדיין על פני השטח. מתאן זה חייב להתחדש כל הזמן ממקור לא ידוע בתוך אדמת טיטאן.”
האיזורים הכהים הנראים בתמונות הם התאספות של חלקיקי ערפיח שהתפזרו מהערפל המכסה את טיטאן בגובה רב לפני השטח. חומר אורגני כהה זה נשטף בערוצי זרימה ונאסף לאגנים. יתכן גם שתבנית הגשמים הזו על טיטאן היא עונתית.
שיחזור הנתונים
סוכנות החלל האירופית פתחה בחקירה באשר לאובדן אחד משני ערוצי הנתונים שנעשה בהם שימוש כדי להעביר את הנתונים מהויגנס לכדור הארץ באמצעות החללית קאסיני של נאס”א. מסתבר שקאסיני לא קיבלה את הפקודה להפעיל את הערוץ. ואולם סוכנות החלל האירופית לקחה על עצמה את האחריות על התקלה. הם ינסו כעת לשחזר את הנתונים הללו מההקלטות של טלסקופי הרדיו החזקים שהאזינו לאותות מהויגנס במהלך הצניחה שלה לאטמוספירה של טיטאן והנחיתה על פני הקרקע ב-14 בינואר. המדענים אומרים כי היה להם מזל לנחות באיזור מעולה מבחינה מדעית – בגבול בין חומר כהה וחומר בהיר.
“לא ידעתי כיצד להביע את ההרגשה של מדען בשבוע שעבר ובסופו של דבר החלטתי לצטט פסוקי שירה. אתם חייבים להבין, זהו מסע תגליות, לא סתם מדע”, אמר דייויד סאות'ווד, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית.
מנהל משימת הויגנס, ז'אן פייר לברטון, אמר כי הוא היה רוצה לשגר לטיטאן רכבים רובוטיים כמו אלה שנאס”א שיגרה למאדים.
הויגנס שוחררה מתוך ספינת האם שלה, קאסיני ב-25 בדצמבר 2004. כעבור שבועיים וחצי היא נכנסה לאטמוספירה של טיטאן ב-14 בינואר בסביבות השעה 09:05 לפי שעון גריניץ'. הויגנס נחתה על טיטאן בשעה 11:38 במהירות איטית של 5 מטרים לשניה. קאסיני המשיכה לקבל נתונים מהויגנס עד השעה 12:50 כאשר איזור הנחיתה שקע מתחת לאופק של טיטאן עבור קאסיני, ואולם טלסקופ הרדיו פארקס המשיך לקבל נתונים מהויגנס עד השעה 15:55 לפי שעון גריניץ', מסרו המדענים.
