כך עולה מניתוח שערכו אנשי סוכנות החלל האירופית לתמונות של המטרים האחרונים לקראת הנחיתה
כ-300 הצילומים שהצליחו להגיע מטיטאן ממשיכים לספק חדשות גם כמה ימים לאחר שהמבצע עצמו הסתיים. החללית האירופית הויגנס, שנחתה ביום שישי בהצלחה על טיטאן ושידרה משם במשך כשעה וחצי מעל הזמן שתוכנן לה נחתה על בוץ כאשר פגעה בפני השטח של טיטאן. כך מסרו מדענים שחשפו את התמונות של המטרים האחרונים של הנחיתה על הירח השבתאי.
התמונות האחרונות הגדילו את האמונה של המדענים כי הויגנס נחתה ליד גוף מים גדול, כאשר סיימה מסע בן שבע שנים, לירח שקודם לא נחקר.
אפשרות נוספת, היא כי הויגנס חלפה דרך אדי פחמימנים מעל פני השטח ואלו נאספו בעדשת המצלמה.
סדרת תמונות נוספת הראתה כיצד האטמוספירה הערפילית פינתה את הדרך לקרקע מוצקה יותר אך מגוונת בבירור ירדה והסתחררה לעבר מקום מנוחתה האחרון. “לא אירעה אפילו תקלה אחת בנחיתה. נחיתה זו היתה הרבה יותר ידידותית מאשר ציפינו” אומר צ'אלס סי, מדען שחקר את התמונות.
התמונות מן הצניחה, מגובה של כ-20 קילומטרים ועד לקרקע, מעלות את האפשרות לנוכחותו של נוזל, שקרוב לודאי זרם דרך התעלות או שטף איזורים נרחבים. אומר מארטי תומאסקו ממעבדת הירח וכוכבי הלכת באוניברסיטת אריזונה בטוסון.
המדענים העלו תיאוריה לפיה החללית תצא מהערפיח כאשר תנמיך מתחת לגובה של 70 עד 50 קילומטר. למעשה, הויגנס החלה להשתחרר מהערפל רק בגוה של 30 קילומטרים מעל פני השטח.
כאשר החללית נחתה, היא לא השמיעה חבטה או שכשוך של התזת נוזל, אלא מעין קול של נגיעה בלוח – היא נחתה על בוץ טיטאני.
“אני סבור שההפתעה הגדולה ביותר, היא שהחללית שרדה את הנחיתה והמשיכה לפעול גם לאחר מכן, אמר סי.
התמונות שצולמו במצלמה בירידה למטה הראו כי העדשות אספו כמה חומרים, דבר המעיד על כך שהחללית נכנסה מעט אל תוך הקרקע. “או שחלפנו דרך אדי פחמימנים שהתאספו על העדשות.” אמר.
המצנח של החללית נעלם מהאתר בעת הנחיתה, כך שקרוב לודאי שהחללית לא מצביעה לכיוון מזרח שכן אחרת היינו רואים את המצנח, אומר חבר הצוות, מייק בושור. Bushroe.
כאשר תוכננה המשימה, הוחלט כי מנורת 20 ואט תחל להאיר בגובה 700 מטרים ותמשיך להאיר את אתר הנחיתה במשך 15 דקות לאחר המגע עם הקרקע. למעשה, לא רק שהמנורה נדלקה בדיוק בגובה 700 מטרים, אלא היא גם המשיכה לדלוק למעלה משעה לאחר מכן, כאשר קאסיני המשיכה מעבר לאופק של טיטאן, והמבצע הסתיים.
טיטאן הוא הירח הראשון לאחר הירח של כדור הארץ שנחקר בידי חללית שגם נחתה על פניו. המדענים מאמינים כי האטמוספירה שלו עשויה להיות דומה לזו של כדור הארץ הקדמות ומחקרה עשוי לספק רמזים לשאלה כיצד נוצרו החיים.
