מחקרים חדשים מגלים כי לאדם יש פחות גנים משחשבו

מחקרים חדשים מגלים כי לאדם יש פחות גנים משחשבו

בחודש הבא צפויה להתפרסם טיוטה ראשונה של גנום האדם, אבל למדענים עדיין לא ברור כמה גנים בעצם מרכיבים אותו. כאשר גנטיקאים נשאלים כמה גנים יש לאדם, הם נוקבים בדרך כלל במספר שנע בין 80 ל-120 אלף. ואולם, לפני שבועיים סיים צוות מדענים מאירופה ומארה”ב לפענח את הקוד הגנטי של כרומוזום מספר 21, והודיע שעל סמך מספר הגנים שנמצאו בו ובכרומוזום מספר 22 (שפיענוחו הסתיים בדצמבר), לאדם יש רק כ-40 אלף גנים.

מאז הפרסום הפך מספר הגנים האנושיים לסוגייה ערה. מדען בעל תושייה, אוון בירניי מהמכון האירופאי לביואינפורמטיקה, אף ייסד תחרות הימורים באתר האינטרנט www.ensembl.org/genesweep html.

אלה כללי התחרות: כל מהמר משלם דולר אחד ומוסר את ההימור שלו לגבי מספרם של הגנים בגנום האדם. בשנת 2003 – בה צפוי גנום האדם להתפענח כמעט לגמרי – תהיה לגנטיקאים הערכה הרבה יותר מדויקת של מספר הגנים. המהמר שנקב במספר הקרוב ביותר למספר הגנים האמיתי יזכה בכל הקופה, ובעותק עטוף בכריכת עור של הספר “הסליל הכפול” בחתימתו של המחבר ג’יימס ווטסון, ממגלי מבנה הסליל הכפול של הד-נ-א.

בכנס שהתקיים לאחרונה בניו יורק, מסרו המדענים המובילים את פרויקט פיענוח הגנום האנושי את ההימורים שלהם. כך למשל, פרנסיס קולינס, ראש פרויקט הגנום במכון הלאומי לחקר תורשת האדם בארצות הברית, העריך את מספר הגנים ב-48,011. כשאריק לנדר, ראש מכון ווייטהד שפיענח כשליש מגנום האדם, נשאל מדוע הימר דווקא על המספר 47,317 אמר, “למעשה כבר שכחתי מה היה ההימור שלי. האמת שכל ההימורים נעשו ליד הבר, מישהו עבר עם פיסת נייר ואסף מכולם את ההימורים”.

מדוע בכלל משנה כמה גנים יש בגנום האדם? אם מדמים את הגנום לספר ההוראות הגנטיות של כל החיים, אז הגנים הם המלים. לכאורה, אפשר להניח שליצורים קטנים יש “ספר גנטי” קצר, וליצורים מורכבים, כמו האדם, יש ספר גנטי גדול. ואולם הידע שהצטבר עד כה מלמד כי ההנחה הזאת עשויה להתגלות כפשטנית. הצוות שפיענח לאחרונה את הגנום של זבוב הפירות, גילה כי לזבוב כ-5,000 גנים פחות מלתולעת הנמטודה, שנחשבת לאורגניזם פשוט יותר. “מורכבות ביולוגית כנראה אינה נקבעת לפי מספר הגנים, אלא לפי פעילותם ויחסי הגומלין שביניהם”, אומר לנדר, שהגיע שלשום לישראל כדי לקבל תואר ד”ר כבוד מאוניברסיטת ת”א.

בגליון יוני של כתב העת “Nature Genetics” יתפרסמו שלושה מחקרים. לפי שניים מהם, מספר הגנים האנושיים נע בין 27 ל-34 אלף. לעומת זאת, המחקר השלישי הגיע למסקנה שלאדם יש כ-120 אלף גנים. ואולם, חוקרים אחרים טענו שהאומדן השלישי מבוסס על קנה מידה שגוי.
{הופיע בעיתון הארץ, 23/5/2000}