גילוי של שדה גז הליום עצום בטנזניה

הליום הוא חומר חיוני בתחומים רבים, כולל סורקי MRI ברפואה, ריתוך, איתור דליפות ונזילות בתעשייה וכן בתחום של אנרגיה גרעינית. יחד עם זאת, מאגרים ידועים של גז זה הולכים ואוזלים בקצב מהיר

[תרגום מאת ד”ר נחמני משה]
גישה חדשנית לגילוי גזים הביאה לחשיפת שדה עצום מימדים של גז הליום, כזה שהכמות האצורה בו תוכל לפתור את בעיית המחסור הקריטי של יסוד חיוני אך די נדיר זה.

גז הליום אינו רק החומר שגורם לקול שלך להישמע מצחיק – הליום הוא חומר חיוני בתחומים רבים, כולל סורקי MRI ברפואה, ריתוך, איתור דליפות ונזילות בתעשייה וכן בתחום של אנרגיה גרעינית. יחד עם זאת, מאגרים ידועים של גז זה הולכים ואוזלים בקצב מהיר. עד היום גז ההליום מעולם לא נתגלה בכוונת מכוון – הוא פשוט התגלה במפתיע בכמויות קטנות במהלך קידוחי נפט וגז.

כעת, קבוצת מחקר מאוניברסיטאות אוקספורד ודורהם, הפועלת בשיתוף פעולה יחד עם חברת ‘Helium One’, חברה פרטית לגילוי הליום הממוקמת בנורבגיה, פיתחה גישת גילוי חדשנית לחלוטין. השימוש הראשון בשיטה זו הביא לגילוי של שדה גז הליום עצום ממדים בטנזניה. המחקר שלהם הראה כי פעילות געשית (וולקנית) מספקת את החום הכביר הנדרש לשחרורו של הגז מתוך סלעים עתיקים שבהם אצור גז זה.

בשטחי הבקע הסורי-אפריקני המזרחי של מדינת טנזניה הרי געש פלטו את גז ההליום מתוך סלעים קדמונים עמוקים שם נלכד הגז בתוך שדות גז רדודים. אומר אחד מהחוקרים: “הראנו כי הרי געש בבקע נוטלים חלק חשוב ביצירתם של מאגרי הליום ברי-קיימא. הפעילות הגעשית היא כנראה המקור המספק את החום הגבוה הנדרש לשחרורו של גז ההליום שהצטבר בסלעים קרומיים קדמוניים. יחד עם זאת, אם מצבורי הגז נמצאים קרוב מדי להר הגעש, הרי שקיים הסיכון כי ההליום מזוהם במידה רבה בגזים געשיים אחרים, למשל פחמן דו-חמצני, בדיוק כפי שגילינו במעיינות חמים הנמצאים גם הם באזור זה. כרגע אנו מנסים למפות את האזור המדויק שבו מתקיים האיזון המיטבי שבין כמות ההליום ששוחרר לבין רמת הזיהומים שמקורם בגז געשי.

פרופסור Chris Ballentine, מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת אוקספורד, אומר: “נטלנו דגימות של גז הליום ממש מתוך הבועות שנבעו מהקרקע בשטחי הבקע הסורי-אפריקני המזרחי של מדינת טנזניה. באמצעות שילוב הבנתנו אודות הגיאוכימיה של הליום יחד עם תמונות סיסמיות של מבנים לוכדי גז, מומחים בלתי תלויים הצליחו לחשב כי קיים מאגר פוטנציאלי של 1.5 מיליארד מטר מעוקב רק בשטח אחד שנדגם באותו עמק. כמות זו מספיקה בכדי למלא 1.2 מיליוני סורק MRI רפואיים. לשם השוואה, התצרוכת העולמית השנתית של הליום היא 220 מיליוני מטר מעוקב, ומאגר ההליום הפדרלי של ארה”ב, שהוא ספק ההליום הגדול בעולם, כולל כ- 680 מיליוני מטר מעוקב בלבד. כלל כמות ההליום במאגרים ידועים בארה”ב שווה ל- 4.5 מיליארד מטר מעוקב.

הגילוי הנוכחי מהווה צעד חשוב בשיפור הביטחון העתידי של האנושות מבחינת ביקושי ההליום”. מסביר אחד מהשותפים למחקר: “המחקר שלנו מהווה דוגמה יוצאת דופן ליכולת השילוב של התעשייה והאקדמיה הפועלים יחדיו תוך השגת תועלות לאנושות. החוקרים מסבירים כי הם יוכלו לנצל את אותה אסטרטגיה בחלקים אחרים בעולם בעלי היסטוריה גיאולוגית דומה על מנת למצוא מאגרי הליום חדשים. מה שמסעיר אותנו הוא העובדה כי הצלחנו ליצור זיקה בין החשיבות של פעילות געשית עבור הפליטה של הליום לבין הנוכחות של מבנים לוכדים אפשריים, כאשר מחקר זה מהווה צעד נוסף ביצירת מודל יעיל לגילוי הליום.

הידיעה על המחקר