מנהל סוכנות החלל האמריקנית נאס”א מייק גריפין מסר (ביום ג') כי אסטרונאוטים שימריאו במעבורת חלל ישלחו לשרת את טלסקופ החלל האבל. המצפה המסלולי שינה את פני האסטרונומיה והלהיב את הציבור בזכות התמונות המרהיבות של היקום, אך מערכות בו החלו ליפול.
גריפין מסר לעובדי נאס”א כי השיפורים שנעשו במערכת השיגור של המעבורות מאפשרות שיגור בטוח של צוות לעבודה על האבל. המשימה תשתמש במעבורת החלל דיסקברי והיא תשוגר בשנת 2008.
“אנחנו אמורים להוסיף משימת מעבורת לשירות האבל ללוח הזמנים של המעבורת שתמריא עוד לפני פרישת המעבורות מן השירות אמר ד”ר גריפין לקהל במרכז חהלל גודארד במרילנד, שממנו מנוהלת תוכנית האבל.
ללא טיסת השירות לא צפוי הטלסקופ לפעול יותר משנתיים או שלוש. הסוללות והגירסקופים המשמשים לייצב את הטלסקופ כדי שיצביע על נקודה אחת, נחלשים וכעת יהיה להחליפם. צוות המעבורת גם יתקין שני מכשירים חדשים: “מצלמת השדה הרחב מס' 3 שתחליף את מס' 2 וספקטרוגרף לחקר מקור היקום Cosmic Origins Spectrograph (COS). המכשירים החדשים ישפרו באופן ניכר את יכולתו של טלסקופ החלל האבל לראות עצמים רחוקים וחוורים ביקום המוקדם.
טיסת השירות אמורה להאריך את חייו של האבל לפחות עד שנת 2013, הזמן שבו תתקרב נאס”א לשיגורו של יורשו של האבל – טלסקופ החלל ג'יימס ווב. החלטתו של ד”ר גריפין הופכת את החלטת קודמו שון אוקיף שביטל את המשימה המתוכנת בעקבות אסון קולומביה ב-2003. אוקיף קבע מדיניות של הכנת מקלט בטוח לצוות האסטרונאוטים שאם חס וחלילה תינזק המעבורת שלהם בשיגור הם יוכלו להישאר בתחנת החלל הבינלאומית עד לבוא המחלצים. טיסה להאבל היתה הפרה של המדינות משום שהמעבורת אינה נושאת מספיק דלק כדי להגיע ממסלול האבל למסלול תחנת החלל.
החלטתו של גריפין תגרור הכנת אסטרטגית חילוץ חלופית אם דיסקברי תסבול מתקלות בדרכה למסלול. בין היתר תצטרך נאס”א להכין מעבורת נוספת בכוננות ולאמן את האסטרונאוטים במעבר ממעבורת למעבורת.
ואולם כנגד הסיכון הקטן שעלולה לקרות תקלה החלטנו להוסיף טיסת חילוץ שתכלול מעבורת שתמתין על כן השיגור השני, הסמוך לזה שממנו נשגר את משימת האבל.
הידיעה הזו שימחה אסטרונומים בכל העולם. הפרויקט עטיר המיליארדים תרם תרומה משמעותית לידע שלנו אודות מקור היקום והתפתחותו. האבל סיפק לנו את המבט המעמיק ביותר על היקום וגילה עצמים מעניינים שטלסקופים קרקעיים חקרו אחר כך לפרטים.
המחקר שלו אודות התפשתטות היקום בתחילת משימתו שינתה את ההערכות שיש לנו על גיל היקום. התמונות שלו גם יצרו הוכחה חד משמעית לקיומם של חורים שחורים ואישרו תיאוריות אודות יצירת כוכבי לכת. המדענים מצפים כעת שעם שיפור היכולות שלו יוכל הטלסקופ לסיי בגילויים פורצי דרך נוספים.
“היום הטלסקופ מספק תפוקה מדעית גדולה יותר מאשר אי פעם. האסטרונומים דורשים פי 5 זמן צפיה מאשר ניתן לספק להם” אמר בוב פוסבורי, מנהל קבוצת האבל בסוכנות החלל האירופית. “המכשירים החדשים יפתחו חלונות חדשים לחלוטין אל היקום וכבר מתוכננות תצפיות מרהיבות בשנים הבאות, לרבות כמה מהתופעות המרהיבות ביותר שנראו אי פעם: חקירת כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים, חפירה עמוקה יותר למסתורי שביל החלב ומעל לכל, השגת תובנה מעמיקה יותר להסטוריה של היקום.”
“זה יום גדול למדע ולתגליות, יום גדול להשראה האנושית”. אמרה הסנטורית ממרילנד ברברה מיקולסקי שעמדה בראש הקמפיין לשידרוג האבל. “זאת משום שהאבל אומר הרבה לאנשים רבים כל כך” אמרה.
