רבים הסיכויים שרובוט יישלח להאריך את חייו של הטלסקופ האבל * דוברים בנאס"א הודיעו השבוע כי מתכננים להמשיך הלאה עם התוכניות לשלוח רובוט להצלת טלסקופ-החלל המזדקן.
אבי בליזובסקי
נאס"א מביעה אופטימיות בנוגע לאפשרות להאריך את חייו של טלסקופ החלל האבל, אחד הכלים רבי הערך ביותר לאסטרונומיה, באמצעות רובוט. לדברי מדענים ומהנדסים, מחקרים ראשוניים מעידים שיש סיכוי טוב לפתח חללית רובוטית שתוכל לתקן ולשדרג את הרובוט – משימה שבוצעה עד כה על ידי אסטרונאוטים. אפילו כמה מדענים שפיקפקו תחילה בכך שרובוט יוכל לבצע את המשימה, מתחילים להשתכנע.
בנאס"א צופים כי תוכנית ליישום המשימה הרובוטית תגובש עד הסתיו וכי מחקרים נוספים, שיושלמו עד הקיץ הבא, יבהירו אם יהיה אפשר להוציא את היוזמה לפועל. אם התשובה תהיה חיובית, הם אומרים, הסוגיה הבוערת תהיה גיוס כספים למשימה, שלפי אומדנים מוקדמים תעלה יותר ממיליארד דולר.
האבל עמד במרכזו של גל ביקורת שספגה נאס"א בינואר, כאשר מנהל הסוכנות, שון אוקיף, הודיע כי החליט לבטל משימה מתוכננת לתיקון הטלסקופ. משמעות ההחלטה היתה כי האבל יפסיק לפעול ב-2007 או 2008. אוקיף נימק את החלטתו בכך שהמשך פעולת הטלסקופ אינה מצדיקה את הסיכונים הנלווים למשימה מאוישת לתיקונו.
הביקורת הנוקבת על ההחלטה לנטוש את הטלסקופ בן ה-14 היכתה את נאס"א בתדהמה. המבקרים, אסטרונומים, פוליטיקאים ואזרחים, ציינו שארבע משימות תיקון מאוישות קודמות הסתיימו בשלום והעלו על נס את תגליותיו פורצות הדרך של הטלסקופ. אוקיף לא נסוג מהחלטתו, אך נכנע ללחץ של הקונגרס והסכים לשמור על אופציה של שיגור מעבורת מאוישת בעוד נאס"א מחפשת דרכים להאריך את חייו של האבל בדרכים אחרות.
באביב 2003, מהנדסים במרכז תעופת החלל גודארד של נאס"א במרילנד העלו את האפשרות לשגר חללית רובוטית לביצוע התיקונים. חללית כזאת נדרשת לבצע פעלולים מסובכים במיוחד – למשל, מפגש והתחברות של שתי חלליות בלתי מאוישות, ולאחר מכן שיגור מכשיר רובוטי המופעל בשלט רחוק, שיוכל להחליף חלקים בטלסקופ הרגיש בלי לגרום לו נזק.
אנשי נאס"א ואחרים, שתחילה הטילו ספק בסיכויי הצלחתה של חללית בלתי מאוישת, אומרים כעת שייתכן כי היא תבצע את המשימה טוב יותר ממעבורת מאוישת. "רוב הטכנולוגיה לתחזוקה רובוטית כבר קיימת, אבל בחלקים נפרדים", אמר ד"ר אדוארד ויילר, המנהל החדש של מרכז גודארד. "האתגר האמיתי הוא לחבר הכל יחד וליצור מערכת מתפקדת".
אוקיף ביקר במרכז גודארד ב-9 באוגוסט והתרשם כל כך ממה שראה, שהחליט להטיל את הכפפה לצוות הפיתוח – לפתח תוכנית מגובשת לשיגור חללית רובוטית בתוך שנה.
התפקוד של האבל, שבו ביקרו אסטרונאוטים בפעם האחרונה ב-2002, נמצא בסכנה בשל היחלשות הסוללות והג'ירוסקופים המסייעים לנווטו. משימת התיקון האחרונה באמצעות מעבורת מאוישת, שהיתה מתוכננת לאמצע 2006, היתה אמורה להחליף את החלקים המיושנים ולהוסיף שני מכשירים חדשים שהיו משפרים את היכולת המדעית של הטלסקופ.
צוות מומחים מטעם האקדמיה הלאומית למדעים בארה"ב קבע בדו"ח שפורסם ב-13 ביולי, שטלסקופ החלל יקר מדי למדע מכדי שיאפשרו לו "למות". על נאס"א להתחייב להארכת חיי האבל, קבעו המומחים, גם אם פירוש הדבר שיגור של מעבורת נוספת. המומחים אמרו שמשימה רובוטית עשויה להצליח, אבל היא תהיה מורכבת וקשה כל כך ליישום, שעל נאס"א לשמור על אופציית שיגור המעבורת המאוישת.
תקלה שהתרחשה בהאבל לפני פחות מחודש הבהירה עד כמה הטלסקופ שברירי. מכשיר חשוב, ספקטרוגרף הדמיה האחראי לכשליש מהממצאים המדעיים העיקריים של ההאבל, הפסיק לפעול בשל קריסה של ממיר כוח. לא ברור אם משימת תחזוקה רובוטית תוכל לתקן את הליקוי הזה, אך לדברי גורמים רשמיים בנאס"א, מהנדסי הסוכנות בוחנים אפשרות כזו.
קרייג סטיידל, מנהל מחלקת חקר החלל של נאס"א, אמר שמשרדו שוקל כמה הצעות לחלליות רובוטיות להאבל. לדברי אלפונסו דיאז, המנהל החדש של מחלקת המדע בסוכנות, המועמד המוביל הוא רובוט של סוכנות החלל הקנדית המכונה "דקסטר", שפותח כדי לשמש בתחנת החלל הבינלאומית. אפשרויות נוספות הן ה"ריינג'ר" של אוניברסיטת מרילנד ורובוט בעל מראה אנושי המכונה "רובונאוט", הנמצא בפיתוח במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א. אך לדברי דיאז, לדקסטר מרב הסיכויים להיות מוכן בזמן.
דקסטר, שכונה בעבר Manipulator SpecialPurposeDexterous ("מתמרן מיומן לצרכים מיוחדים"), הוא בעל צורה אנושית נטולת ראש, עם שתי זרועות באורך 3.3 מטרים, ו"ידיים" בצורת מלחציים נשלפים. כל זרוע, המצוידת בחיישנים לקליטת הלחצים המופעלים על החפצים שהיא תופסת, יכולה להזיז חפצים שמשקלם עד 590 ק"ג.
על פי תוכניות ראשוניות, תשוגר אל האבל חללית המורכבת משני חלקים, שמשקלה כ-9,000 ק"ג. החללית תגיע אל הטלסקופ ותשתמש בזרוע מכנית כדי לתפוס ידית על הטלסקופ שבמשימות קודמות נתפסה על ידי המעבורת. בנקודה זו החללית הרובוטית תיצמד לאתר עגינה בתחתית הטלסקופ. הרובוט, המורכב על הקצה של הזרוע המכנית, יפתח את דלתות הטלסקופ, יוציא מכשירים ישנים ויתקין ג'ירוסקופים וסוללות חדשים. כאשר משימת התיקון תושלם, החלק בחללית התחזוקה שבו יאוחסנו המכשירים הישנים והרובוט יתנתק מהטלסקופ ויישרף באטמוספירה.
נאס"א נענתה חלקית ללחץ – תשגר משימה לשידרוג האכל, אך זו תהיה משימה רובוטית
18/8/2004
דוברים בנאס"א הודיעו השבוע כי מתכננים להמשיך הלאה עם התוכניות לשלוח רובוט להצלת טלסקופ-החלל המזדקן.
דיון סופי בנידון, בין אם לשגר או לא, בעוד 3 וחצי שנים, משימת-שירות רובוטית לתיקון טלסקופ החלל האבל (Hubble Space Telescope) – לא יערך עד הקיץ הבא. בכל זאת, מסתמן שהמועמד המוביל מטעם סוכנות החלל הקנדית (Canadian Space Agency) הוא "דקסטרוס" – Dexterous, (או בקיצור "דקסטר" – Dexter), מכשיר רעשני בעל שתי זרועות מכניות הדומה מעט לרובוטים הנפוצים בסרטי המד"ב. הרובוט יוכל לבצע את מרבית, אם לא את כל, המשימות הנחוצות שאסטרונאוטים סיירי-חלל אמורים לבצע בכוחות עצמם. במקור, "דקסטר" היה מיועד לעבודות מלאכת יד בתחנת החלל הבינלאומית (International Space Station – ISS).
בדרך כלל, אסטרונאוטים בני-אנוש הם אלה שמטפלים ב"האבל", אך ישנם מכשולים רבים בהם נתמכים בעזרתם של רובוטים לתקן את כל "תחלואי" הטלסקופ בן ה-14. בכל זאת, המנהל הראשי של נאס"א, שון אקיף, "קירקע" אסטרונאוט שעמד לצאת למשימה, בגלל חששות לבטיחות ותקינות מעבורות החלל מאז אסון הקולומביה.
זה היה ניראה כאילו סופו של "האבל" קרב ובא, ולא יוכל לשדר עוד תמונות חיוניות אל כדה"א בשנים הקרובות. התקווה חזרה לעיני העולם כאשר תמיכה רחבת מימדים של אסטרונאוטים ומדענים כאחד לקראת תפנית חדה בחשיבה ולשקול פיתרון מכני – רובוטים. וכעת, לאחר חודשים ארוכים של ניתוחים הנדסיים, רובוטיקה נמצאת כי היא אכן הגישה המועדפת על סוכנות החלל.
בשבוע שעבר, אוקיף נתן מצידו חיזוק מירבי ככל האפשר עבור המשימה הרובוטית, תוך העלאת שבחים על עבודה מקדימה שנעשתה בידי מדעני "האבל" ומהנדסים של המרכז לטיסת-חלל (Goddard Space Flight Center). כמוכן, הוא דירבן אותם לתכנן משימות תיקון אשר ידרשו כמה שפחות אסטרונאוטים.
"כולם אומרים 'אנו רוצים להציל את Hubble', ובכן – הבה ונציל אותו!", דברי אוקיף בריאיון שנערך עימו.
אוקיף ילך לקונגרס במטרה לבקש כסף הדרוש להשלים את פרוייקט ההצלה. העלות המשוערת היא בין 1 ל-6 מיליון דולר, הן בכדי לפתח ולשגר רובוט שיבצע את השידרוגים הנחוצים להמשך הפעלתו התקינה של טלסקופ החלל והן בכדי להוציא אותו ממסלול ברגע שעבודתו תסתיים.
אל דיאז, הבוס העליון במשימת המדע של נאס"א (NASA's Science Mission), אומר: "מתוך כל מבחר הרובוטים שהוצעו עבור המשימה הנ"ל, כולל הרובונאוט האנושי הפרטי של נאס"א, 'דקסטר' הוא עדיין הרובוט המבטיח ביותר. נכון לעכשיו, לא נמצאו מטלות כלשהן אשר יוגדרו כמחוץ לטווח גבול היכולת של הרובוט הנבחר. אך עדיין, חובה עלינו כעת להתבונן על המשימה הכוללת ולנסות להבין אילו סיכונים עלולים לצוץ, שצריך לקחת בחשבון במהלך כל אחת מהמטלות שאנו מעוניינים שהרובוט יבצע".
למשל, דקסטר מסוגל לתפעל את הדלתות של Hubble, להגיע אל המכשירים המדעיים ולהשתמש בכלים כדי להתקין כמות נרחבת של חלקים חדשים. יש לזכור כי לפני למעלה מעשור אסטרונאוט נתקל בקשיים לסגור אחת מהדלתות. נותרת השאלה כיצד יתמודד הרובוט עם העובדה שחלק מהדלתות עלולות להיות לא תקינות כבעבר. בכל מקרה, העיקרון המנחה של הרובוט בפרוייקט יהיה: "להימנע מנזק" ("Do no harm").
"דקסטר" ישלוף, ירכיב ויישרף – "דקסטר". בעל צורה אנושית נטולת ראש, עם שתי זרועות המסתיימות במלחציים נשלפים
בין המטלות המלחיצות ביותר: התקנת סוללות חדשות; התקנת גירוסקופ חדש, שישמור על יציבות המתקן; והחלפת שני מכשירים מדעיים במצלמות חדישות ומתקדמות יותר. המהנדסים בודקים כעת האם יוכל הרובוט לתקן את הספקטרו-גרף בן ה-7, על גבי Hubble, ששבק חיים לא מזמן.
המטרה העיקרית היא להעניק ל"האבל" חמש שנות חיים מעבר לכל משימת תיקון. ללא עזרה ראויה לשמה, הסוללות שעל הסיפון היו לבטח הראשונות "לשקוע בתרדמת עולם" בשנת 2007 או 2008.
הרובוט המקורי מתוכנן להיות משוגר אל תחנת החלל ב-2007, במטרה לספק תחליף לזרוע הרובוטית הקנדית שכבר נמצאת שם ולסייע במטלות נוספות הדורשות "תיחכום" מסויים.
בהנחה ש-Dexter אכן נבחר למשימה, עדיין לא בטוח אם המודל הנוכחי שכבר נבנה עבור תחנת החלל ישמש לביצוע העבודה הנדרשת, או שמא יבנו אחד נוסף מוקדש עבור הטלסקופ "האבל".
—————
תורגם ע"י: אלון זאבי
