האבל צפה בשרידים של התנגשות אסטרואידים שהתרחשה בשנה שעברה

התמונה מראה עצם מוזר דמוי האות X בראשו של זנב חומרים דומה לזה של שביט. הממצא מתפרסם בגליון 14 באוקטובר של נייצ’ר

אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל לכדו תמונה נדירה של מה שהתרחש זמן קצר לאחר התנגשות אסטרואידים. התמונה מראה עצם מוזר דמוי האות X בראשו של זנב חומרים דומה לזה של שביט. הממצא מתפרסם היום בגליון 14 באוקטובר של נייצ’ר.

החל מינואר 2010, עקבו האסטרונומים אחר העצם המכונה P/2010 A2 במשך חמישה חודשים. בתחילה הם סברו כי צפו בהתנגשות טריה של אסטרואידים, אך הם נדהמו להיווכח שההתנגשות התרחשה שנה קודם לכן – בתחילת 2009.

“צפינו כי שדה השרידים יתרחב באופן דרמטי, כמו רסיסים הנפלטים מרימון יד” אומר האסרטנוום דייויד ג’וויט מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג’לס, שהוא החוקר המוביל בתצפיות אלה של האבל. “אך מה שגילינו היה בדיוק ההפך, מצאנו שהעצם מתפשט מאוד מאוד לאט.”

P/2010 A2 נמצא בחגורת האסטרואידים, מאגר ובו מיליוני גופים סלעיים בין המסלולים של מאדים וצדק. האסטרונומים מעריכים כי אסטרואידים בגודל בינוני מתנגשים זה בזה בממוצע של התנגשות אחת כזו לשנה. לכידת האסטרואיד בפעולת ההתנגשות, היא קשה משום שהתנגשויות גדולות מאוד הן נדירות בעוד הקטנות, כגון זו שיצרה את P/2010 A2 חיוורחות מאוד. תוכנית סורק השמים The Lincoln Near-Earth Research (LINEAR) גילתה את העצם המוזר בעל זנב השביט בינואר 2010, וכמה אסטרונומים סברו שזה אכן שביט, אך רק היכולת של האבל להפריד את התבנית דמוית X ומציעה עדויות ייחודיות לכך שמשהו מוזר יותר מאשר שביט הוא האחראי לתצורה.

התמונות של האבל שצולמו בין ינואר למאי 2010 באמצעות מצלמת השדה הרחב מס’ 3 חשפה עצם דמוי נקודה בקוטר של כ-130 מטרים, עם זנב אבק שנשרך מאחר תצורה שמעולם ל אנראתה מאחור – דמוית האות X. הזניו מכיל מספיק אבק כדי ליצור כדור בקוטר של כ-20 מטרים, מרביתו יוצא מתוך הגוף הגדול יותר בידי הגוף שגרם להתפוצצות. העצם בקוטר 130 מטרים בתמונה של האבל הוא שריד של גוף שהיה קודם גדול רק מעט יותר.

האסטרונומים סבורים שסלע קטן, אולי בקוטר של 3-5 מטרים, התנגש לגוף גדול יותר, במהירות גבוהה של כ-17 אלף קמ”ש, דבר שגרם לו להתרסק ולהתפורר ולקרוע רצועה של חומר מהגוף הגדול יותר. ג’וויט מעריך כי המפגש האלים התרחש בפברואר או מרס 2009 והיה מספיק חזק – כמו פיצוץ של פצצת אטום קטנה.

לאסטרונומים אין הסבר טוב לתצורת ה-X הנראית בראש הזנב, והם סבורים כי האסטרואיד הגדול שפגע לא היה סימטרי. חומרים שנפלטו בפגיעה, לא גרמו לתבנית סימטרית, אלא למעין ספלאש של סלע הנזרק לאגם. החלקיקים הגדולים בתבנית ה-X התפזרו מאוד לאט ונתנו למבנה את אורך החיים שלו.

האסטרונומים מתכננים להשתמש בהאבל שוב השנה ולצפות בעצם. ג’וויט ועמיתיו מקווים כי יראו עד כמה הספיק האבק להתפזר בחלל בזכות קרינת השמש, וכן ינסו להעריך כיצד נוצרה צורת הX המסתורית.

לידיעה באתר נאס”א