מומחים: ללא תיחזוק של אסטרונאוטים הוא ייצא מכלל שימוש לפני שישוגר מחליפו, ב-2011; התרסקות הקולומביה מעכבת שיגור צוות מתחזקים
מבחר מקורות
ועדת מומחים המליצה לנאס"א לשנות את תוכניותיה ולא להפסיק בסוף העשור את פעילותו של טלסקופ החלל
טלסקופ החלל "האבל", מכונת הזמן המפוארת של האסטרונומיה, זכה בשבוע שעבר להארכה על תנאי של כהונתו בחלל: ועדת מומחים המליצה לנאס"א לשקול לשגר לטלסקופ צוות אסטרונאוטים בסוף העשור כדי לאפשר לו להמשיך לפעול, במקום להחזירו לכדור הארץ כפי שתוכנן.
אך הוועדה הודיעה שיש ליישם את המלצתה רק אם הפעילות המדעית שתיעשה על ידי האבל בשנים שאחרי הסיום המתוכנן של עבודתו תעלה באיכותה על הצעות מתחרות לפרויקטים מדעיים אחרים בחסות נאס"א.
במשך 13 השנים האחרונות ריחף האבל מעל האטמוספירה העכורה של כדור הארץ ושיגר אל הקרקע תצלומים חדים של גלקסיות בהתהוות, אי שם בשחר הזמן הקוסמי. הטלסקופ הציץ לתוך לבותיהם של גלקסיות וקווזארים בחיפוש אחר חורים שחורים וסייע לחקור את "האנרגיה האפלה". "לפי כל קנה מידה, האבל היה הצלחה אדירה – אחד המתקנים המרשימים בתולדות המדע", כתבה הוועדה, בראשותו של ד"ר ג'ון בקול מהמכון למחקר מתקדם בפרינסטון, בדו"ח שפורסם בשבוע שעבר באתר האינטרנט של נאס"א.
חברי הוועדה ואסטרונומים אחרים ציינו, עם זאת, שמאז התפוצצות המעבורת "קולומביה" נשקף איום לעתיד הטלסקופ, וזאת מכיוון שהוא תלוי ביכולתה של מעבורת חלל להגיע אליו לעתים מזומנות לצורך תחזוקה והחלפת מכשור ישן. במשימות התיקון הללו מתרחקת המעבורת מרחק רב מדי ממסלול ההקפה של תחנת החלל הבינלאומית, ולא ניתן לסייע לה במקרה של תקלה. כתוצאה מכך, נקבע בדו"ח, על סוכנות החלל להתכונן למגוון אפשרויות – מביטול משימות של האבל הדורשות הטסת מעבורת, ועד החלטה על שתי טיסות מעבורת נוספות לטלסקופ. סביר להניח שסוגיה זו תעמוד שוב על הפרק בעוד כמה שבועות, כאשר יפורסם הדו"ח של ועדת החקירה של אסון קולומביה. אך בסופו של דבר, אמר בקול, הקונגרס, הבית הלבן וראש נאס"א יצטרכו להחליט אם לאפשר למעבורת לצאת אל הטלסקופ.
ד"ר אן קיני, האחראית על תחומי האסטרונומיה והפיסיקה במשרד לחקר החלל בנאס"א, שיבחה את הדו"ח של ועדת בקול. "הוא מזכיר לנו שעלינו להיות גמישים", אמרה קיני. לדבריה, אין תקדים לסוג התחרות שהציעו בקול ועמיתיו. "זה יהיה אתגר", אמרה קיני.
ככלל, אסטרונומים הביעו שביעות רצון מהדו"ח. ד"ר ונדי פרידמן, מנהלת מצפי החלל קרנגי בפסדינה, קליפורניה, אמרה שהדו"ח "מאוזן ומחושב". ד"ר ג'ורג' ריק, אסטרונום החוקר את תחום האינפרא-אדום באוניברסיטת אריזונה, אמר שרעיון התחרות הוא "שיטה הגיונית להתמודד עם משאבים מוגבלים".
נאס"א מתכננת כבר זמן רב להפסיק את פעילותו הפורה ביותר של האבל, ולהורידו לכדור הארץ כדי לפנות מקום בתקציב לטלסקופ החלל "ג'יימס ווב", המתוכנן להיות משוגר ב- 2011(בניגוד להאבל, שצופה בתחומי האור הנראה, מחליפו המיועד ווב מתוכנן לקלוט את אורכי הגל בתחום האינפרה-אדום). אך כמה אסטרונומים קראו להאריך את חייו של האבל, בטענה כי התועלת המופקת ממנו גדלה במהלך שנותיו בחלל. לדבריהם, ניתן לדחות את שיגור הטלסקופ ווב.
ד"ר בקול אמר שאחד השיקולים העיקריים של הוועדה היה ההבנה שייתכן כי נאס"א תצטרך ממילא לשגר מעבורת לטלסקופ בסוף העשור, כדי לחבר אליו רקטה שתאפשר להוציאו ממסלולו בצורה בטוחה. הטלסקופ גדול מכדי שיוכל להישמט ממסלול ההקפה בכוחות עצמו.
בתחילה קיוותה נאס"א להצמיד את הטלסקופ למעבורת, להחזירו לכדור הארץ ולהעבירו לתצוגה במוזיאון סמיתסוניאן לתעופה וחלל, אך התוכנית הזאת בוטלה בעקבות אסון קולומביה. כעת בודקת נאס"א את האפשרות לפתח ספינת חלל רובוטית שתוכל להתחבר לטלסקופ, אך אסטרונומים רבים טוענים שמוטב להטיל את המשימה על אסטרונאוטים, שמהימנותם גבוהה יותר.
לדברי בקול, שיקול נוסף בדיוני הוועדה היה יכולתו המוכחת של האבל לעורר השראה בקרב קהילת האסטרונומים והציבור הרחב.
חשש: הטלסקופ האבל יפסיק לתפקד תוך שנתיים
17/8/2003
חשש בנאס"א מהפסקת תפקודו של טלסקופ החלל האבל. הטלסקופ הענק, ששוגר לחלל ב-1990, היה אמור לפעול עד שנת 2010. ואולם מדו"ח שהגישה אתמול ועדת מומחים שמינתה נאס"א, עולה חשש ממשי כי אם לא ישוגרו אסטרונאוטים לתחזק את הטלסקופ, הוא יפסיק לפעול כבר בשנת 2005 או 2006. במקרה כזה יימנעו מהאסטרונומים תצפיות העומק שאיפשר ההאבל, עד לשיגורו המתוכנן של מחליפו – הטלסקופ "ג'יימס ווב", המתוכננת בשנת 2011, או מאוחר יותר.
עתידו של האבל ייגזר קודם כל ממדיניות נאס"א בכל הנוגע לשיגור אסטרונאוטים מהלכים בחלל, בעידן שלאחר אסון התרסקות הקולומביה. מסקנות הוועדה, בראשות פרופ' ג'ון באצ'ל מאוניברסיטת פרינסטון, ייבחנו בנאס"א בנוסף לנתונים נוספים, על מנת להכריע בין שלושה פתרונות אפשריים שהציעו המומחים.
על פי ההצעה הראשונה, האבל לא יזכה לטיפול נוסף של אסטרונאוטים. במקרה כזה יישחק הג'ירוסקופ – שמאפשר לטלסקופ לשנות את זווית התנועה והתצפית שלו – עד שהטלסקופ ייצא מכלל שימוש. המומחים לקחו בחשבון כי אם יוחלט שלא לתחזק את הטלסקופ, יפסיקו לתפקד גם חלקים נוספים.
אינספור צילומים מרהיבים
על פי החלופה השניה, יישלח צוות להחליף את הג'ירוסקופ וחלקים נוספים בשנת 2006, כך שלהאבל תהיה יכולת לבצע סטיות ממסלולו על פי צרכי התצפיות עד שנת 2010. חלופה זאת אמנם תיטיב עם האסטרונומים והמדע בכלל בטווח הבינוני, אך עדיין יתכן שבתחילת העשור הבא לא יהיה טלסקופ בחלל.
החלופה השלישית והאופטימית ביותר מציעה שיגור שתי משלחות תחזוקה, ב-2006 וב-2010. המשלחת השניה תבטיח את המשך תפקודו של האבל בתחילת העשור הבא, עד לשיגורו של ה"ג'יימס ווב".
הטלסקופ האבל משלים כל 97 דקות סיבוב שלם סביב כדור הארץ, והוא הטלסקופ הראשון אי פעם שהוצב מעל האטמוספירה, בגובה 608 ק"מ. מיקומו פתר את בעיות העיוות והזיהום שגורם האוויר לאור המגיע מהכוכבים, ושיפר את חדות התמונות שלו שאיכותן גבוהה פי 10 מכל טלסקופ אחר על פני כדור הארץ. היכולות המדהימות של הטלסקופ הענק סיפקו עד היום ראיות לגילו של היקום ולקיומם של חורים שחורים, מבט ראשון על הולדתו של כוכב, הוכחות לכך שהתפשטות היקום מואצת, ואינספור צילומים מרהיבים של כוכבים מתנגשים.
הקטע הבא לקוח מכתבתו של גל ברק ב-YNET:
טלסקופ החלל האבל, אחד מכלי המחקר המועילים ביותר בחקר החלל כיום, אמנם עוד לא מגיע לסוף חייו – אך ועדת מומחים בארה"ב כבר מתחילה בדיונים על עתידו. בעבר תוכנן שעם סיום תפקידו בחלל, הטלסקופ יוחזר לכדור-הארץ במעבורת ויוצב במוזיאון. התרסקות מעבורת החלל קולומביה גרמה לנאס"א לשקול מחדש את האפשרויות – כדי למנוע סיכון מיותר של חיי אדם.
בין ההצעות הנבדקות על ידי הוועדה המיוחדת שהוקמה לצורך העניין היא לחבר מנועים רקטיים לטלסקופ, שיוכלו להאט את מהירותו, ולאפשר לו להכנס באופן מבוקר לאטמוספירה, או לחילופין, להאיץ ולהגביה את מסלולו אל החלל החיצון. הוועדה עתידה גם להחליט על מועד סיום הפעילות של טלסקופ החלל הוותיק, שחשף צפונות רבות של היקום בשנות פעילותו.
