החלליות יתמקמו בנפרד באיזור L-2, כ-1.5 מיליון ק”מ מכדור הארץ * הרשל יחקור את היווצרות הכוכבים בעוד פלאנק תסתכל לאחור אל המפץ הגדול. הרשל יתבונן בנקודות ספציפיות בשמים ופלאנק תביט על כל השמים.
החלליות הרשל ופלאנק של סוכנות החלל האירופית שוגרו ביום חמישי בהצלחה ממרכז החלל בקורו שבגואינה הצרפתית. המשגר מדגם אריאן 5 ביצע שיגור חלק, כאשר הטיל המריא בדיוק במסלול שנקבע לו.
שתי החלליות נפרדו זו מזו וינועו בכיוונים שונים מתוך השלב העליון של המשגר, בהפרש של ארבע דקות. לאחר שהסתחררו כדי למקם עצמם במקום המיועד למסלולים האליפטיים מאוד שלהם. כ-40 דקות לאחר השיגור שידרו הרשל ופלאנק את אותות הרדיו הראשונים לכדור הארץ שאישרו כי הן במצב טוב.
בתוך כמה חודשים תגענה שתי החלליות לנקודת לגראנז' L-2, הנמצאת כ-1.5 מיליון קילומטר מכדור הארץ, מעבר למסלול הירח. עד תחילת 2010, הן תחלנה בפעילותן המדעית שמטרתה לפתוח חלונות חדשים ליקום. הרשל יחקור את היווצרות הכוכבים בעוד פלאנק תסתכל לאחור אל המפץ הגדול. הרשל יתבונן בנקודות ספציפיות בשמים ופלאנק תביט על כל השמים.
טלסקופ החלל הרשל, הקרוי על שמו של האסטרונום בן המאה ה-18 שגילה את האור האינפרה אדום, אורכו שבעה מטרים וקוטרו 4 מטרים. קוטרה של מראת הטלסקופ הוא 3.5 מטרים, פי 4 גדול יותר מאשר טלסקופים קודמים בתחום האינפרה אדום. לפיכך הוא יוכל לאסוף קרינה באורכי גל גדולים מכמה מהעצמים הקרים והמרוחקים ביותר ביקום. המראה עצמה היא פלא טכנולוגי. היא משתמשת ב12 “עלי כותרת” עשויים מסיליקון-קרביד הממוזגים ביחד ליחידה אחת. הרשל יהיה מצפה השמים היחיד המכסה טווח ספקטרום מהאינפרה-אדום המרוחק ועד לתת-מילימטר.
כדי לגלות עצמים קרים וחשוכים, על הרשל להיות אפילו קר יותר. 2,400 ליטרים של הליום נוזלי מקררים את הטלסקופ קרוב מאוד לאפס המוחלט. כמו שמצלמה תרמית יכולה לראות את חום גוף של המצולם, הרשל יתבונן מעבר לאבק ולגז כדי להתבונן לתוך איזורי יצירת כוכבים, לחקור שביטים ולהתבונן לתוך היקום הרחוק לאיזורים שבהם הגלקסיות התמזגו והביאו ליצירת כוכבים. המדענים מתכננים להפעיל את הרשל לפחות במשך שלוש שנים.
פלאנק יתבונן בכל השמים וימפה ללא הפסקה במטרה ליצור תמונה של היקום כפי שהיה לפני 13.7 מיליארד שנים. ממדיה של החללית ארבעה על ארבעה מטרים, כאשר קוטר המראה העיקרית הוא 1.5 מטר והיא מוקפת בוסתים שימנעו מאור תועה מכוכבים קרובים כגון השמש, כדור הארץ והירח להפריע לתצפית. הגלאים של פלאנק חייבים אף הם להיות קרים לטווח של עד עשירית מעלה מעל האפס המוחלט.
בסוכנות החלל האירופית מתכננים ל-15 חודש של התצפיות שגרתיות של פלאנק. המשימה עשויה לזכות להארכה לפי מצב איזוטפי הליום 3 המשמשים לקירור החללית. פלאנק יבחן כמה מהשאלות החשובות בקוסמולוגיה. בין היתר יחקור את קרינת הרקע הקוסמית במטרה לברר מה היו המרכיבים העיקריים של היקום בימיו הראשונים וינסה לחפש הוכחות לקיומם של גלי כבידה. פלאנק ינוע אחורנית בזמן, ויתן לנו הבנה טובה יותר של העתיד.
