“חלל – הנה אני מגיע” אמר הוקינג ברדתו מן המטוס
תצלום: gozerog.com, אתר חברת ZEROG (לחצו על הקישור לתמונות נוספות)
כשהוא חופשי מכסא הגלגלים ומחובר רק למוניטורים הבודקים את דפיקות הלב ולחץ הדם, מילא סטיבן הוקינג את חלומו לטוס בחוסר כוח משיכה במטוס, כצעד לפני טיסת חלל עתידית.
“הוא חייך לאורך כל זמן הטיסה” אומר פיטר דיאמנדיס, מייסד זירו גרביטי, המפעילה את המטוס שהוקינג המריא בו. “היה זה יום נפלא עבורנו ועבורו”. הוסיף.
אתר הבי.בי.סי מוסר כי בתחילה תוכננה רק צלילה אחת שבמהלכה היה אמור לחוות הוקינג חוסר משקל למשך 25 שניות ולאחריה הוא היה אמור לעבור בדיקה רפואית, שתבחן אם הוא כשיר לצלילות נוספות. בסופו של דבר, ביצעו הוקינג ו-35 האנשים האחרים על סיפון המטוס שמונה תמרונים פארבוליים. “הוא לא רצה לחזור” אמר דיאמנדיס.
להלן קטעים מתוך הודעה לעיתונות של חברת זירו-ג'י בעקבות טיסתו של הוקינג:
חברת זירו גרביטי ונותני החסות שלה, ספייס פלורידה ושארפר אימג' הטיסו בהצלחה את הקוסמולוג המפורסם ומחבר רבי המכר סטיבן הוקינג בטיסה המאפשרת חווית חוסר משקל. המטוס שבו שהו הוקינג ומלוויו ביצע שמונה פרבולות מחוץ למרכז החלל קנדי בפלורידה ביום חמישי.
היתה זו הפעם הראשונה שבה היתה לפרופ' הוקינג, מומחה מוביל לתחום הכבידה הזדמנות לחוות את חווית אפס G. חברת זירו ג'י אקספיריינס הטיסה את פרופ הוקינג ממנחת מעבורת החלל במרכז החלל קנדי בפלורידה.
“זה היה מדהים. החלק של אפס כבידה היה נפלא” אמר פרופ' הוקינג ברדתו מן המטוס. “יכולתי להמשיך בכך עוד ועוד. החלל – הנה אני מגיע”.
עוד הוסיף הוקינג: “אני ממליץ על החוויה הזו לכל אחד ואני מקווה שרבים ילכו בעקבותי ויחוו חוסר משקל. יש כמה אנשים שהייתי רוצה להודות להם. ראשית הייתי רוצה להודות לחברות זירו גרביטי ושארפר אימג'ס ולפיטר דיאמנדיס על ארגון הטיסה עבורי. שנית, הייתי רוצה להודות לספייס פלורידה ולמרכז החלל קנדי על האירוח. מסלול הנחיתה והמתקנים של המעבורת הם השלב הראשון לקראת הירח ומאדים, זו חוויה מיוחדת עבורי לטוס בחוסר משקל דווקא מכאן.”
פיטר דיאמנדיס, מייסד ומנכ”ל חברת זירו ג'י, אומר כי דבריו של פרופ' הוקינג, והעושר וההתרגשות מהחוויות שליוו אותם דומים לחוויותיהם של שאר האנשים שטסים איתנו. היה לנו כבוד גדול וספק לפרופסור הוקינג את ההזדמנות להגשים חלום ישן.”
פרופ' הוקינג לא טס בכסא הגלגלים שלו אלא שכב על גבו על גבי רצפה מרופדת במיוחד במרכז תא נוסעים של מטוס שרוקן ממושביו, בתחילת כל פרבולה. לאחר מכן הוא ריחף למרכז התא. דיאמנדיס והאסטרונאוט ביירון ליכטנברג התייצבו משני הצדדים כשהוקינג ריחף בחוסר כוח משקל בעזרת האחות המוסמכת ניגולה אובריאן. לאחר מכן הם הנחו אותו לאט בחזרה אל הרצפה.
במהלך החזרה לכוח משיכה רגיל, סייעו לו חברי צוות הטיסה וארבעה רופאים, שניים מהם חברי הצוות הרפואי של הוקינג עצמו.
טיסתו של הוקינג אורגנה כאירוע צדקה והתמורה ממנה נתרמה לכמה עמותות ובהן Easter Seals, Starlight Starbright Children’s Foundation , קרן X-PRIZE, ו-Augie’s Quest. חברת זירו ג'י תרמה שני מושבים בטיסתו של הוקינג לכל קבוצה כזו, והם מכרו את המקומות במכירה פומבית. בסך הכל נאספו במסגרת זו סכומים של 144 אלף דולרים, מתוכם 75 אלף נאספו בידי ספארלייט סטאר ברייט במכרז שנעשה באי ביי. בנוסף לטיסה עצמה, התרומים ושאר הנוסעים שהשתתפו, גם נהנו מארוחת ערב ומהרצאה של הוקינג שהתקיימה באורלנדו ערב קודם לכן, ב-25 באפריל.
כהכנה לטיסתו של הוקינג אירגנה זירו גרביטי טיסה מוקדמת לאנשי צוותו של הוקינג, לחברי הצוות הרפואי, לאדם שמילא את תפקיד הכפיל של הוקינג ולצוות המדריכים של זירו-גרביטי. חברת ספייס פלורידה, החברה הפועלת לקידום טיסות חלל מסחריות מפלורידה, הזמינה על חשבונה מורה ותלמיד כדי להשתתף בחוויה. טד סטרייט, תלמיד כיתה ח' מחטיבת ביניים במלבורן, פלורידה, בעל גובה משקל ומבנה גוף דומים לאלו של פרופ' הוקינג, זכה בכבוד לשמש ככפילו של הוקינג בטיסה המקדימה. סוזן האריס, מורה בחטיבת הביניים היל גוסטאט במחוז היילנד, פלורידה השתתפה הן בטיסת האימון והן בטיסה של הוקינג, במהלכה שימשה כמדריכת טיסה. האריס תיעדה ושיתפה את חוויותיה בטיסתו של הוקינג בבלוג באתר ZEROG.
לדברי סטיב קוהלר, Kohler, מנהל ספייס פלורידה “אנו גאים להיות שותפים באירוע המיוחד הזה. פלורידה תמיד היתה המובילה בתחום החלל, ובעזרת גופים כמו זירו-ג'י נמשיך להיות מובילים עולמיים בתחום חקר החלל, פיתוח, טיסות ומסחר.”
שארפר אימג'ס, החברה השניה שהשתתפה בארגון הטיסה היא משווקת של מושבים על טיסות זירו ג'י.
חווית זירו-ג'י כוללת אימוני הכנה לטיסות ובעקבותיה טיסה של 90 דקות על סיפון -G-FORCE ONE – מטוס המבצע עליה וירידה מבוקרת המאפשרת לנוסעים לחוות את כוח המשיכה של מאדים (שליש מזה של כדור הארץ), של הירח (שישית מכדה”א) ולבסוף גם אפס כוח משיכה כמו בחלל. מאז תחילת השירות לציבור הרחב, בספטמבר 2004, החברה ביצעה למעלה ממאה טיסות בחוסר משקל ובמהלכן הטיסה למעלה מ-2,500 נוסעים, לרבות סלבריטאים, בכירי חברות, מורים למדע ולמתמטיקה ואזרחים פרטיים בגילאים 12 עד 85.
G-FORCE ONE הוא מטוס בואינג 727 בעל 35 מושבים, שהותאם לטיסות פרבוליות. זו הטיסה היחידה בחוסר משקל המאושרת על ידי רשות התעופה הפדראלית ואשר משרתת גם את הציבור הרחב. הטיסות דומות אלול שנאס”א מבצעת מזה 40 שנה במסגרת אימון האסטרונאוטים. לאחרונה קיבלה החברה את אישור רשות התעופה להטיס אנשים עם מוגבלויות, בזכות תקני הבטיחות החזקים.
התקנים הוגדרו בידי רשות התעופה הפדרלית (סעיף 121). תפעול המטוס מתבצע באותם תנאים שנדרש ממטוסי נוסעים מסחריים.
