אוויר האלים

אֶתֶר הוא חומר הרדמה מפורסם. אז מדוע שידורי רדיו הם “על גלי האֶתר”, אף שאינם מיועדים להרדים אותנו? ומה הקשר לאלים היווניים? 

כתב: צבי עצמון, גליליאו צעיר
היוונים הקדמונים האמינו כי העולם בנוי מארבעה יסודות – אדמה, מים, אוויר ואש – וכי כל הדברים בכדור הארץ בנויים מצירופים שונים של ארבעת היסודות האלה. היוונים האמינו עוד כי יש יסוד חמישי, וזה ממלא את החלל שמעל האוויר, וממנוּ גַּרמֵי השמים בנויים. על יסוד זה, שקראו לו אֶתר, חלים, כך חשבו, חוקים אחרים לגמרי מחוקי הטבע ששולטים בכדור הארץ. בכל דבר שבנוי מארבעת היסודות הארציים – עצים, אבנים, בעלי חיים ובני אדם – כך טענו, חלים שינויים, והוא נוטה לנוע בקו ישר. למשל, נפילת תפוח מהעץ לאדמה. להבדיל מכך הם חשבו כי גרמי השמים, הבנויים מהיסוד החמישי, אינם משתנים ותנועתם אינה ישרה אלא מעגלית.

המילה “אוויר” ביוונית מזכירה את המילה האנגלית אֶיר (air), וגם היסוד החמישי, השמימי, נקרא בשם דומה – אֶתר. המילה “אֶתר” שימשה במיתולוגיה היוונית לציון “אוויר שמימי”, האוויר המיוחד שהאלים נושמים.

היום אנו יודעים כי בגרמי השמים שולטים חוקי טבע שדומים לחוקים השולטים בכדור הארץ, למשל חוק הכְּבידה גורם לתפוח ליפול מהעץ לאדמה, וגם גורם לירח להקיף את כדור הארץ. אנחנו יודעים גם שהעולם בנוי לא מארבעה או מחמישה יסודות, אלא מיותר מתשעים יסודות כּימיים. עם זאת, המונח הקדום “אֶתר” נשאר בשימוש וקיבל משמעויות שונות.

החומר הממלא את היְקום
כשחדלו בני האדם להאמין באלים יווניים נדרשו תֵּאוֹריות מדעיות לתיאור החומר הממלא את היקום. למשל, היו שחשבו כי סוג של חומר (אֶתר) אחראי לכך שכדור הארץ מפעיל כוח כבידה על הירח; חשבו גם שהשמש גורמת לכדור הארץ להקיף אותה בזכות כוח כבידה שמועבר דרך האֶתר. לפי תפיסה זו, האֶתר הוא מין חומר מיוחד ש”מוליך” את כוח הכבידה בין הגופים. היו גם שחשבו כי האֶתר מאפשר מַעבר של גלים אֵלֶקְטְרוֹמַגְנֵטיים, כמו אור מהשמש לכדור הארץ או מהכוכבים לעינינו, אבל בניסויים לא נמצאה עדוּת לקיום של חומר שממלא את היקום.

כמו האור, גם גלי רדיו הם גלים אלקטרומגנטיים (ההבדל בין גלי רדיו לאור הוא באורך הגל). הם יכולים להתפשט בחומר – באוויר וגם בחלל הריק. כך אנחנו יכולים לקלוט גלי רדיו מהשמש, ואף מכוכבים רחוקים הרבה יותר. כך אנחנו יכולים גם לשדר שידורי רדיו ללווייני התקשורת הנמצאים בחלל, ולקבל מהם בחזרה תִּשדוֹרות. אבל הרעיון שלגלים אלקטרומגנטיים נדרש חומר כדי שיוכלו לנוע ולהתפשט (כמו שלגלי קול נדרש חומר, למשל אוויר, כדי שיתפשטו) חדר עמוק כל כך לתודעה עד שלשידורי רדיו קוראים “גלי האֶתר” – אבל זה בסך הכול ביטוי.

תישנו על זה
בהיסטוריה של הרפואה, אֶתר היה חומר חשוב ושימושי להרדמה. הרדמה כללית היא מצב שאדם מאבד בו את הכרה איבוד זמני וחולף; הוא מפסיק לחוש את הגירויים השונים – אינו רואה, אינו שומע, אינו חש כאב ואינו מוּדע כלל. האפשרות ליצור הרדמה כללית היא תנאי הכרחי לביצוע ניתוחים מורכבים. כיום יש חומרים רבים שבעזרתם גורמים הרדמה כללית.

האֶתר היה אַחד החומרים הראשונים ששימשו ברפואה להרדמה כללית. אֶתר ההרדמה הוא נוזל אוֹרְגָני, חסר צבע, נדיף מאוד (בטמפּרטוּרת חדר רגילה הוא נוזל, אך כבר בטמפרטורת הגוף הוא גז), ששאף המטופל לריאות. שימוש רפואי באֶתר להרדמה כללית נעשה משנת 1840. כיום כמעט אין משתמשים בו ברפואה משום שקיימים חומרים בטוחים ונוחים יותר. אַחד החסרונות של האֶתר הוא היותו דליק מאוד, והדבר הוא בבחינת סכנה. שימוש בו גם מלווה לעתים בתופעות לוואי כמו בּחילות והקאות לאחר ההתעוררות.

לראשונה יצרו את החומר הזה במאה ה-16, ורק במאה ה-18 הוצע לו השם “אֶתר”, בהיותו כעין חומר שמימי. כיום מציינים אותו בשמות כּימיים מפורטים יותר, כגון אֶתר דוּ-אֵתילי. אֵתיל הוא שרשרת שיש בה שני אטומי פחמן, ואֶתר מציין בכימיה תרכובת שדומה לאֶתר ההרדמה – תרכּובת ששרשרות פחמן מחוברות בה דרך “גשר” של חמצן. מאחר שאטום של פחמן מסומן באות האנגלית C ואטום של חמצן באות האנגלית O, אפשר לתאר אֶתר דו-אתילי בנוסחה C-C-O-C-C(קו קצר בין האותיות מציין קשר כימי). מלבד שימושו של האֶתר כחומר להרדמה כללית, הוא מֵמֵס חשוב: ממִסים בו חומרים רבים בתעשייה ובמעבדות כימיה; צריך כמובן לעבוד בזהירות: הוא דליק וגם… מרדים.

אז כששדרן הרדיו אומר “ניפָּגש על גלי האֶתר” הוא אינו מתכוון לגרום לכם הרדמה כללית, וגם אינו מתכוון למפגש עם אלים יווניים קדומים…

הכתבה הופיעה בגיליון מאי של גליליאו צעיר – ירחון לילדים סקרנים

רוצים לקרוא עוד? לקבלת מגזין גליליאו צעיר במתנה

בקרו בעמוד הפייסבוק שלנו