הוריקן ענקי נצפה על שבתאי

החללית קאסיני של נאס”א סיפקה למדענים את צילום התקריב הראשון התקריב רואה בפעם הראשונה, באור נראה של הוריקן ענק המסתחרר סביב הקוטב הצפוני של כוכב הלכת שבתאי

החללית קאסיני של נאס”א סיפקה למדענים את צילום התקריב הראשון התקריב רואה בפעם הראשונה, באור נראה של הוריקן ענק המסתחרר סביב הקוטב הצפוני של כוכב הלכת שבתאי.
בתמונות ברזולוציה גבוהה ובסרטוני וידאו, ניתן לראות כי רוחבה של עין ההוריקן הוא כאלפיים ק”מ, כלומר היא גדולה פי 20 מאשר עין ההוריקן הממוצעת על פני כדור הארץ. עננים דקים, בהירים בקצה החיצוני של ההוריקן טסים במהירות של 150 מטרים לשנייה. ההוריקן מסתחרר בתוך תבנית מזג אוויר בצורת משושה.

“ביצענו צילום כפול כאשר ראינו את המערבולת הזו כי היא נראית כל כך דומה להוריקנים על פני כדור הארץ”, אמר אנדרו אינגרסול, חבר צוות ההדמיה של קאסיני במכון טכנולוגי של קליפורניה בפסדינה. “אבל ההוריקן בשבתאי הוא בקנה מידה הרבה יותר גדול, וזאת למרות הכמויות הקטנות של אדי המים באטמוספרת המימן של שבתאי.”

http://www.youtube.com/watch?v=AmV6kPAPpQg
וידאו המציג סערה דמוית הוריקן בקוטב הצפוני של שבתאי כפי שצולמה על ידי חללית קאסיני של נאס”א.

המדענים מבקשים ללמוד על ההוריקן של שבתאי כדי לקבל תובנה אודות הוריקנים על פני כדור הארץ, המזינים את מי אוקיינוס החמים. למרות שאין גוף מים קרוב לעננים אלה הנמצאים בגובה רב באטמוספרה של שבתאי, עדין ניתן ללמוד מכך על התנהגות של הוריקנים כשהם עולים מעל יבשות.

בין התכונות הדומות בהשוואה בין הוריקנים יבשתיים בכדור הארץ וההוריקן בשבתאי הוא שבשני המקרים הסופה כוללת עננים גבוהים היוצרים את קיר העין, עננים גבוהים אחרים מתפתלים סביב העין, ומסתחררים נגד כיוון השעון בחצי הכדור הצפוני.

הבדל עיקרי בין ההוריקנים הוא שההוריקן בשבתאי הרבה יותר גדול מעמיתיו על פני כדור הארץ והוא מסתובב במהירות מפתיעה. בשבתאי, הרוח בקיר העין מהירות פי ארבעה מאשר רוחות בעוצמת הוריקן על פני כדור הארץ. שלא כמו הוריקנים ארציים, אשר נוטים לנוע, ההוריקן בשבתאי נעול על הקוטב הצפוני של כוכב הלכת. על פני כדור הארץ, סופות הוריקן נוטים להיסחף צפונה בגלל הכוחות הפועלים על מערבולות הרוח בשל מהירות הסיבוב של כדור הארץ לזה שבשבתאי כבר אין לאן להסחף. הוא נמצא הכי צפונה שאפשר.

“אין להוריקן הקוטב שום מקום אחר ללכת אליו, וסביר להניח שזו הסיבה שהוא תקוע בקוטב”, אמר קוניו סאיאנאגי, , עמית צוות הדמיה של קאסיני באוניברסיטת המפטון, וירג’יניה

המדענים מאמינים כי הסערה המסיבית כבר געשה במשך שנים. כשהגיעה החללית קאסיני למערכת שבתאי בשנת 2004, הקוטב הצפוני של שבתאי היה חשוך בגלל שכוכב הלכת היה באמצע חורף בחצי הכדור הצפוני. במהלך תקופה זו, ספקטרומטר האינפרא אדום המשולב של החללית קאסיני וספקטרומטר מיפוי ויזואלי ואינפרא אדום מזהים מערבולת גדולה, אבל הנוף באור הנראה נאלץ להמתין לצילומו של יום השוויון באוגוסט 2009. רק אז התחיל אור השמש להציף את חצי הכדור הצפוני של שבתאי. התצוגה דרשה שינוי בזווית המסלולים של קאסיני סביב שבתאי החללית כדי שתוכל לראות את הקטבים.

“איזה נוף מדהים והמהפנט של הסערה דמוית הוריקן בקוטב הצפוני. נוף זה אפשרי רק בגלל שקאסיני עברה למסלול ספורטיבי, עם לולאות מעל ומתחת למישור קו המשווה של שבתאי,” אמר סקוט אדגינגטון, סגן מנהל תוכנית קאסיני ומדען במעבדה להנע סילוני של נאס”א בפסדינה, קליפורניה “לא ניתן לראות את אזורי הקוטב היטב ממסלול משווני. כשם שהתבוננות על כדור הארץ מנקודות תצפית שונות מגלה יותר על שכבות העננים שמכסות את כדור הארץ.”

קאסיני משנה נטיית ההקפה שלה למבצעי קוטב רק אחת לכמה שנים. זאת מכיוון שהחללית נעזרת בטיסות התקרבות לירח טיטאן כדי לשנות את זוית מסלולו, והדבר דורש פיקוח וניווט הדוקים. הנתיב דורש שנים תכנון קפדני מראש. הדבקות במסלול המתוכנן נועדה להבטיח מספיק דלק זמין לחללית כדי להגיע למסלולים מתוכננים ומפגשים עתידיים.

לידיעה באתר נאס”א