ענן גז נמצא במסלול התנגשות עם שביל החלב

כאשר ענן סמית' שהתגלה ב-1963 אך רק כעת ברורה מגמת תנועתו, יגיע לדיסקה הראשית של שביל החלב הוא יתניע תהליך של יצירת כמיליון כוכבים * לאסטרונומים של העתיד צפוי מופע זיקוקים שמימי

אין למה להילחץ, אך כדאי בכל זאת לדעת כי ענן עצום המורכב בעיקר מאטומי גז המימן עושה את דרכו במסלול התנגשות עם שביל החלב. כאשר הוא יפגע, בעוד כ-40 מיליון שנה, הוא יתניע תהליך עצום של יצירת כוכבים. למעשה איננו צריכים להמתין עד אז. הקצה הקדמי של הענן כבר החל לפגוע בשביל החלב, ומופע הזיקוקין עמוד להתחיל.

אורכו של הענן, המכונה ענן סמית', על שמו של האסטרונום שגילה אותו ב-1963, הוא 11 אלף שנות אור ורוחבו כ-2,500 שנות אור והוא מכיל מספיק מימן כדי לייצר מיליון כוכבים בעלי מסה דומה לזו של השמש.

פליקס לוקמן, ממצפה הרדיו הלאומי (NARO) סיפר על התצפיות העדכניות בענן סמית' במפגש החורף של האיגוד האסטרונומי האמריקני באוסטין, טקסס. לדברי לוקמן, הענן נמצא כרגע במרחק 8,000 שנות אור מהדיסקה המרכזית של שביל החלב והוא מתקדם לעברינו במהירות 240 קילומטרים לשניה. "קרוב לודאי שמדובר בגז שנשאר מתהליך יצירת שביל החלב או גז שנקרע מגלקסיה שכנה. כאשר הוא יפגע, הוא יתניע תהליך של יצירת כוכבים. רבים מהכוכבים הללו יהיו מאוד מאסיביים והם יחיו חיים מהירים (כמה מיליוני שנים) ויתפוצצו בסופרנובה עצומה. במהלך מספר מיליוני שנים, התופעה תיראה לאסטרונומים כחגיגה שמימית כמו החגיגות המציינות ברחבי העולם את כניסת השנה החדשה, עם מופע ענק של זיקוקים מאיזור זה של הגלקסיה" אומר לוקמן.

עד המחקר האחרון לא היו האסטרונומים בטוחים כי ענן סמית' היה בכלל חלק משביל החלב, נזרק מהגלקסיה או נופל אליה. לוקמן ועמיתיו ביצעו 40 אלף מדידות מקומיות של הענן מטלסקופ הרדיו גרין באנק כדי לאסוף מידע כולל על הענן. הדבר נדרש בשל גודלו העצום של הענן. "אם היינו יכולים לראות את הענן בעין, זה היה מראה מרשים בשמי הלילה" אמר לוקמן. "מראשו ועד זנבו הוא היה מכסה שטח שמים דומה לזה של קבוצת אוריון, אך עד כמה שידוע לנו, הוא מורכב אך ורק מגז. אף אחד לא גילה עד כה ולו כוכב אחד בתוכו.