קפסולה המכילה אבק כוכבים חזרה היום לכדור הארץ. הקפסולה שייטה עם חללית האם, סטארדאסט, סביב מערכת השמש משנת 1999
אבי בליזובסקי וריכוז מקורות
קפסולה המכילה חלקיקי כוכבי שביט ואבק בין כוכבי הגיעה לכדור הארץ, לאחר ששוחררה מחללית הנעה סביב הכוכב. הקפסולה נחתה במדבר יוטה אתמול, יום א, בשעה 12 בצהריים, לאחר צניחה משולהבת דרך האטמוספירה, שתואט על ידי מצנח. חלקיקי כוכבי השביט והאבק הבין כוכבי נאסף למחקר אמריקאי לאחר משימה בת שבע שנים, במהלכה הביא חלקיקים מכוכב שביט. מדענים מאמינים כי דוגמיות האבק הקדמוני ישפכו אור על מקורות מערכת השמש.
במרכז הבקרה במשימה בנאס”א, בפסדינה קליפורניה, מחאו כפיים כאשר השתחררה הקפסולה מחללית האם (סטארדאסט) בגובה 111,020 ק”מ מעל כדור הארץ. המנהל הקודם של הפרוייקט, קן אטקינס, אמר ל-BBC כי היתה התרגשות גדולה במרכז כאשר הקפסולה שיועדה לחזור לכוכב הצליחה להיפרד מהחללית, וכי הם מצפים לכניסה מוצלחת לאטמוספירה ולנחיתתה.
ארבע שעות לאחר שהשתחררה הקפסולה בת ה-45 ק”ג מהחללית, היא נכנסה לאטמוספירה מעל האוקינוס השקט. הקפסולה הגיעה למהירות 46,660 קמ”ש, המהירות הגבוהה ביותר של מכונה הנכנסת לאטמוספירה, וניתן יהיה לראות אותה מצפון מערב אמריקה כפס אור. בגובה 32 ק”מ יפתח המצנח הראשון, והשני, הגדול יותר, יפתח בגובה 3 ק”מ.
דוגמיות אבק הכוכבים נאספו על ידי מסוק צבאי ויוטסו למרכז המחקר של נאס”א ביוסטון טקסס. באותו הזמן תמשיך סטארדאסט את מסעה בחלל, ותיכנס למסלול טיסה קבוע סביב השמש, לאחר מסע בן 4.7 מיליארד ק”מ סביב מערכת השמש. זאת בניגוד לידיעות קודמות שמסרו כי חללית תישרף באטמוספירה של כדור הארץ.
ניתוחים ראשוניים יחלו ביום שלישי
הקפסולה אותרה בידי מסוק רק כשעה לאחר הנחיתה היא הוטסה לאחר מכן למעבדה סמוכה לבדיקות ראשוניות. מחר (שלישי) היא תועבר למעבדה מיוחדת במרכז החלל ג'ונסון של נאס”א ביוסטון, טקסס, שם יקבלו המדענים הזדמנות ראשונה לבחון את התכולה היקרה.
“אני בטוח שנקבל לבדיקה דגימה שהגיעה מעבר למסלול הירח” אמר מנהל הפרויקט לשעבר, קן אטקינס לבי.בי.סי. “מדהים לראות שוב משהו שעזב את כדור הארץ ב-7 בפברואר 1999 חוזר לכדור הארץ כמעט שבע שנים בדיוק מאוחר יותר.”
השיא של המבצע בן שבע השנים היתה טיסת ההתקרבות לשביט וילט 2 בינואר 2004. היא אספה חלקיקים מהגוף הקפוא והתקרבה עד למרחק של 240 ק”מ מליבת הסלע שלו. כחלק מהמסע החללית גם לכדה גרגרי אבק שנוצרו בכוכבים רחוקים.
עבודת המדענים רק החלה. התיבה היקרה תיפתח כאמור ביום שלישי. בינתיים נמצאים החומרים בתוך אותה עטיפת מגן שהגנה עליהם מפני תנאי החלל הקיצוניים.
המדענים סבורים כי בתוך הקפסולה יש כמיליון חלקיקים של השביט והאבק הבינכוכבי שנוצרו עלידת מערכת השמש. הם נלכדו בתוך תאים המלאים במוצק קל במיוחד המכונה אירוג'ל. כ-150 מדענים בכל רחבי העולם יזכו להזדמנות לבצע ניסויים וניתוחים ראשוניים של התכולה.
כוכבי שביט נחשבים לקפסולות זמן
סטארדאסט שוגרה למשימתה ללכוד חלקיקי אבק כוכבים בשנת 1999. איסוף החלקיקים נעשה באמצעות זרוע ובה תאים שתוכננו ללכוד מולקולות של אבק. כוכבי שביט נחשבים לקפסולות זמן, המכילים חומרים שלא השתנו מאז יצירת השמש והכוכבים. יש מדענים הטוענים כי כוכבי השביט הם המקור לכוכב הלכת ארץ, ובהם יש את חומרי הבניין הדרושים לחיים.
