לויין המחקר האירופי “סוהו” מספק באחרונה תצלומים יחודיים של שביטים חדשים * עד כה נתגלו 102
אחד השביטים לוכחי השמש כפי שצולם בידי SOHO בשנת 2004
מדי שנה מתגלים כמה שביטים חדשים – לרוב בידי חובבי אסטרונומיה. בעבר, משימה זו היתה נחלת המקצוענים, אלא שבעשורים האחרונים היא חדלה לעניינם במיוחד כיוון שקטלוגי השביטים מכילים די מהם לצרכים הסטטיסטיים.
לעומתם, החובבים נהנים מצפייה ברקיע ויש ביניהם שמסוגלים “לדקלם” בעל-פה את מערכי הכוכבים וגם לגלות חדשים, תוך כדי השוטטות בשמיים. אחדים מהשביטים החדשים מטושטשים לראייה. רק מעקב אחר מיקומם בין הכוכבים מגלה שהם זזים.
השביטים הם קרחונים “מזוהמים” המקיפים את השמש, מתחממים ומפתחים הילות וזנבות גז זוהרים. רק בשנתיים האחרונות שבה הבכורה בגילוי השביטים לכלי תצפית “מקצוענים”. שני סוגים של כלי-מחקר חוללו את המהפך: טכניקת החיפוש אחר כוכבים שמשנים את בהירותם עקב “עידוש כבידתי” והמעקב אחר גופים שעלולים להתנגש בכדור הארץ; והפעלת הלוויין “סוהו” הצופה בקביעות אל הנעשה בשמש. תודות להם גדלה כמות התמונות שמציגות גרמי שמיים מעניינים וגם כוכבים ושביטים שקודם לכן לא היתה כוונה “להיתקל” בהם. או – שלא הייתה כוונה לחפשם באמצעי תצפית אלו.
סוהו (SOHO) מקיף את השמש במסלול שבו הקפה מלאה נמשכת שנה. לכן הלוויין מצוי כל הזמן בין הארץ לשמש, 1.5 מיליון ק”מ מהארץ. נקודת התצפית שלו, המכונה “נקודת לגרנג' הראשונה”, מאפשרת לראות את השמש כל הזמן. “סוהו” מצוייד במכשירי צפייה רבים ומשדר בקביעות את תמונותיו לתחנת הפיקוד הקרקעית. בין הנתונים: תמונות מעטרת השמש (הקורונה) – הילת גז דליל וחם מאוד המקיפה את השמש ונמשכת למרחק כמה מיליוני ק”מ ממנה.
בהירות ההילה נמוכה מבהירות השמש וכדי לצלמה יש להסתיר את פני השמש מהמצלמה. על כדור הארץ ניתן לבצע זאת לעיתים רחוקות – בליקוי חמה. על הלוויין מכשיר יחודי, קורונוגרף, היוצר ליקוי חמה מלאכותי על-ידי הסתרת דיסקת השמש, מה שמאפשר צילום הסביבה הקרובה לפני החמה.
הקורונוגרף הבחין בגופים הנעים ליד השמש. חקר מסלוליהם הראה שאלה הם שביטי “קמיקזה”, המתקרבים מאוד לשמש ואף מתנגשים בה. ב-%92 מהמקרים לא שורדים השביטים את התקרבותם לשמש, בגלל החום הרב. רוב החומר ממנו עשוי השביט מתנדף ומתמזג בגזי העטרה של השמש. במקרים מעטים חלפו השביטים ליד השמש ואחר-כך התבהרו מאד.
החימום העז נידף חלק משמעותי מתוכם ולמרות זאת ניתן היה לראותם בעין גלויה. ב-4 בפברואר השנה נתגלה השביט ה-100 במניין השביטים שאיתר סוהו ומאז נתגלו עוד שניים.
