כוכב לכת ננסי יהפוך לשביט הבהיר ביותר

כוכב הלכת הננסי 2003 EL61 שצורתו כצורת כדור ראגבי, יתקרב לנפטון ויועף אל תוך מערכת השמש הפנימית ואולם הדבר יתרחש בעוד כ-2 מיליון שנה

כוכב לכת ננסי יוצא דופן בחגורת קויפר נמצא בדרכו להפוך לשביט הבהיר ביותר הידוע. 2003 EL61 הוא גוש סלע בצורת כדור ראגבי המסתחרר במהירות. פרופ' מייק בראון מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה(קאלטק) חישב כי העצם עשוי להתקרב מאוד לכוכב הלכת נפטון. “אם הדבר יתרחש, כוח הכבידה של נפטון עשו להעיף את העצם לתוך מערכת השמש הפנימית ולהפוך אותו לשביט קצר מחזור.

אם תחזרו לכאן בעוד שני מיליון שנה, EL61 יהיה שביט, אמר פרופ בראון. “כאשר הוא יהפוך לשביט הוא יהיה השביט הבהיר ביותר שנראה אי פעם.”

כדור מוזר

2003 EL61 הוא עצם גדול השוכן בחגורת קויפר וצורתו כסיגר או ככדור ראגבי, בחלקו הארוך הוא משתווה לקוטרו של פלוטו אך מסתו רק כשליש מזו של האקס כוכב לכת. אך הוא יוצא דופן – הוא מסתחרר סביב צירו בכל ארבע שעות וצורתו מוארכת. כוכב הלכת הננסי מורכב מסלעים ומשכבה דקה של קרח-מים על פני הטשח שלו. שאר העצמים בחגורת קויפר מכילים הרבה יותר מים.

סימולציות מחשב שערך בראון הראו כי העצם נמצא במסלול לא יציב שיביא אותו בסופו של דבר למפגש קרוב עם נפטון. משיכת שמונת כוכבי הלכת עשויה כשהיא משפיעה על עצם כזה להעיף אותו למערכת השמש הפנימית, לזרוק אותו החוצה לענן אורט או לדחוק אותו ממערכת השמש אל החלל הבינכוכבי. לפיכך מסלוליהם של עצמי חגורת קויפר נוטים להיות יציבים ואולם האיזור נחשב כמאגר לשביטים קצרי טווח. מפעם לפעם חייבים כמה מהגושים הללו להדחק פנימה.

בראון ועמיתיו הגיעו לתסריט הזה בשל המאפיינים הפיסיקליים וההתנהגות של העצם. לפני כ-4.5 מיליארד שנה העצם שהפך להיות 2003 EL61 היה בעל צורה כדורית שמחציתו קרח ומחציתו סלעים כמו פלוטו וגם גודלו היה דומה. בשלב כלשהו בהסטוריה המוקדמת הוא נחבט בידי עצם גדול אחר מחגורת קויפר והקרח התאדה או נשבר ממנו, ולפיכך הוא נשאר עם הצורה המוזרה. הקרח שעף מפני השטח שלו הפך לכמה ירחים המקיפים אותו. כצפוי הירחים הללו מורכבים מקרח כמעט טהור. יתכן שחלקים מהקרח הזה כבר עשו דרכם אל מערכת השמש הפנימית כחלק מהחומר השביטי. הפגיעה גרמה לעצם להסתחרר במהירות וכאמור גם לצורתו האליפטית.

דבר דומה, אומר בראון קרה גם לכוכב חמה (מרקורי) שנשאר ממנו רק גלעין הסלע שלו. בראון הציג את מחקרו במפגש שנערך השבוע בסיאטל של האיגוד האסטרונומי האמריקני.

הדף של 2003 EL61