מספרם של חברי הצוות עלה שוב ל-6, אך לא לזמן רב. כבר בשבוע הבא שבים שלושת השוהים הותיקים בתחנה לכדור הארץ, במקום חפיפה של שלושה חודשים, וזאת עקב הדחיה בשיגור בשל התקלה בטיל סויוז שנשא חללית מטען באוגוסט
מראה של תחנת החלל לאחר עגינת החללית סויוז TMA-22 ב-16 בנובומבר ועליה הקוסמונאוטים אנטון שקפלרוב ואנטולי איבנישין, והאסטרונאוט דן בורבנק
חללית סויוז ועליה הצוות הראשון של תחנת החלל שהמריא לאחר תום עידן המעבורות, עגנה בהצלחה בתחנת החלל הבינלאומית בבוקרו של ה-16 בנובמבר, ובכך נמנע הפוטנציאל לנטישה של תחנת החלל, אפילו זמנית.
לאחר 11 שנים של איוש רצוף, המשך השהות האנושית בתחנת החלל היה תלוי על בלימה לאחר שטיל סויוז רסי נכשל בהעלת חללית מטען לתחנה, וגרם לקרקוע כל שיגורי הסויוז – מאוישים ובלתי מאושיים – עד שימצאו שורשי התקלה.
עצם הישרדות התחנה היה תלוי בשיגור המוצלח של שני הרוסים אנטון שקפלרוב ואנטולי איבנישין, והאסטרונאוט האמריקני דן בורבנק על גבי תא סויוז TMA-22, דבר שנראה מסוכן לאור סופת השלגים שגרמה לראות כמעט אפסית במרכז השיגור.
השלושה עגנו ברכיב פויסק של תחנת החלל בדיוק בזמן בעיתי – לפני ששלושת אנשי הצוות האחרונים של התחנה שהיו עדיין על סיפונה היו נאלצים לעזוב בתוך חמישה יימים ולהשאיר את התחנה לא מאוישת.
למרבה המזל השיגור והמפגש האוטומטי עם תחנת הלחל בגובה 400 קילומטר מעל האוקיאנוס השקט חלפו ללא תקלות, כפי שהודיעה סוכנות החלל הרוסית. המבצע גם שודר בשידור חי בטלוויזיה של נאס”א.
כעת נמצא בתחנה צוות מלא של שישה אסטרונאוטים לאחר ששיגור הסויוז TMA-22 נדחה מ-22 בספטמבר לתחילת דצמבר בשל התקלה שגרמה לאבדן חללית המטען פרוגרס באוגוסט.
השלישיה החדשה הצטרפה לחברי הצוות ה-29 שכאמור מאיישים את התחנה: המפקד מייק פוסום, ומהנדסי הטיסה סאטושי פורקוואה מיפן וסרגי וולקוב מרוסיה, ואולם השלושה הללו יעזבו כבר ב-21 בנובמבר, ושוב יקטן הצוות לשלושה אנשים. “חברי הצוות יהיו מאוד עסוקים בתקופת החפיפה” אומר ויליאם גרסטנמאייר, עוזר מנהל נאס”א לטיסות מאוישות, אשר נכח במוסקווה. “אני רוצה להודות לעמיתי הרוסים על העבודה המעולה, טוב שיש שוב שישה אנשים בתחנה” אמר גרסטנמאייר.
הצוות שזה עתה הגיע צפוי להישאר בתחנה כחמישה חודשים.
