המדובר במשימה משותפת לסין ואירופה שנועדה לחקור את הסביבה המגנטית של כדור הארץ
מאת: מגי מק'קי , New Scientist (תרגום: דיקלה אורן)
“דאבל סטאר”, משימה משותפת לסין ואירופה שנועדה לחקור את הסביבה המגנטית של כדור הארץ , החלה בעבודתה.
“הכל נראה נהדר,” אומר פיליפ אסקובה, מדען הפרויקט בסוכנות החלל האירופאית. מדענים החלו בניתוח המידע, שזורם ממנה, וערכו את המדידה הארוכה ביותר של אזור ההתערבלות, בו מתרחש המפגש הראשון בין הרוח הסולרית והשדה המגנטי של כדור הארץ.
הראשון מבין שני הלווינים של המשימה, 1-TC, שוגר מסין בדצמבר 2003. תאומו יצטרף אליו ביולי. דאבל סטאר יפעל במשך שמונה עשר חודשים במקביל למשימה, הכוללת ארבעה לווינים ששוגרה ב-2000 ונקראת “קלאסטר”.
זמן מחזור הקפתו של 1-TC את כדור הארץ עומד על 27 שעות, ומסלולו אליפטי במיוחד. בנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ במסלולו הוא נמצא במרחק של 570 ק”מ מכדור הארץ – רק כעשירית מרדיוס כדור הארץ – בעוד שבנקודה הרחוקה ביותר הוא במרחק של 13 פעם רדיוס כדור הארץ.
במרחק הזה, הלווין נע במהירות איטית יחסית, כאשר הוא מתחיל לחזור לכיוון כדור הארץ. משמעות הדבר שהוא מבלה כעשר דקות – כפליים מהלווינים הקודמים – במדידות באזור “קשת ההלם”.
האזור הזה הוא אזור בצורת פרסה, בו פוגשים לראשונה החלקיקים הטעונים מהרוח הסולרית בשדה המגנטי של כדור הארץ, ממנו הם נהדפים הצידה, בדומה לאופן בו זורמים מים מסביב לחלוק נחל.
אזור קשת ההלם משנה את מיקומו כתלות בפעילות השמש. בעוד האזור נע מסביב ללווין, הלווין חזה ביונים מהרוח הסולרית, שנהדפים מהאזור חזרה לשמש.
“ראינו זאת קודם לכן, אך כיוון שהדאבל סטאר שוהה יותר זמן באזור זה, אנו רואים את סידורם המעולה של היונים האלה,” אמר אסקובה ל-New Scientist.
דאבל סטאר אמור לשמש כמשלים לטווח הארוך למשימת הקלאסטר של סוכנות החלל האירופאית (ESA). הקלאסטר חוקר את המגנטוספירה של כדור הארץ בטווח קטן יחסית בעזרת ארבעה לווינים, הממוקמים במרווחים של 250 ק”מ אחד מהשני. הדאבל סטאר יבצע מדידות במרחקים של עד 40,000 ק”מ מהקלאסטר.
מדענים כבר משווים את המדידות של השפעות התפרצויות גז ענקיות מהעטרה של השמש, שנקראות Coronal Mass Ejections, של שתי המשימות. ההתפרצויות האחרונות התרחשו בינואר האחרון. אירועים כאלה השפיעו בעבר על פעולתם של לווינים וגרמו להפסקת פעילותן של תחנות כוח בכדור הארץ.
כמו כן מקווה אסקובה, כי אם תעבודנה שתי המשימות יחד, הן תוכלנה למפות את אזור ה-“magnetopause”, שהוא הגבול בין הרוח הסולרית והאזור תחת השפעתו הישירה של השדה המגנטי של כדור הארץ. האזור הזה שוכן בתוך קשת ההלם.
רובם של שמונת המכשירים המדעיים על ה-1-TC עובדים טוב מהמצופה, אך שני המגנטומטרים זקוקים לכיול נוסף. זאת מכיוון שהשדה המגנטי של הלווין עצמו התגלה כגדול מהצפוי, לכן מדעני המשימה שוקדים כעת על פיתוח תוכנה, שתפצה על כך.
השדה המגנטי של החללית פוחת עם המרחק, ומכיוון ששני המגנטומטרים ממוקמים במקומות שונים הם ימדדו שדות מגנטיים שונים במקצת. ההבדל הזה יאפשר למדענים לחשב את השפעת השדה המגנטי העצמי של הלווין ולבטל את השפעתו על המגנטומטרים.
