כלורופיל או סתם נקודות ירוקות? שאלה מה מצאה באמת החללית פת'פיינדר בשנת 1997
6.4.2002
המדענים מצאו השבוע עדויות חדשות מאתגרות שעשויות לבשר על קיומם של חיים על מאדים. ניתוח של נתונים שנאספו על ידי החללית פת'פיינדר ב-1997, מעידים על קיומו של כלורופיל – המולקולות שהצמחים משתמשים בהם בכדור הארץ כדי לקלוט את האנרגיה מאור השמש – באתרים הקרובים לאתרי הנחיתה של החללית.
החוקרים מדגישים כי המחקר נמצא בשלב מקדמי ביותר ושהם רחוקים מהאפשרות לטעון טענות מבוססות. אך גם כך, העבודה משכה את תשומת הלב של הקהילה המדעית והיא תיבחן בכנס שעיסוקו אסטרו ביולוגיה בארה”ב בשבוע הבא.
פיגמנט שנמצא בצמחים ובכמה מהחיידקים מאפשר ליצורים אלה לתפוס את אור השמש. אנרגיה זו משתמשת כדי להניע את הפוטוסינתזה, תהליך שבו הופכים גז דו תחמוצת הפחמן והמים למולקולות גלוקוזה פשוטות. הפוטוסינתזה היא נקודת הפתיחה של כל צורות החיים על כדור הארץ. הכלורופיל בעלים ובחלקים אחרים של הצמחים גורמים להם להיראות ירוקים.
ד”ר קארול סטוקר ממרכז המחקר איימס של נאס”א מאשר את הממצאים אך טוען כי הם עדיין לא מוכנים לפרסמם.”
מארס פת'פיינדר נחתה בעמק ארס במאדים ביולי 1997. היה צורך בצילום תמונות רבות של סביבת איזור הנחיתה ושיגור רכב שטח קטן לאסוף דוגמאות של סלעים. ניתוח מפורט יותר של התמונות מאיזור הנחיתה שוחררו לאחרונה. המדובר בתמונות של שני אזורים קרובים לחללית שבהם יש סימנים להימצאות הכלורופיל.
לפי המומחים, הצילומים מראים על סיכוי סביר לכלרופיל, או שהם רק מראים אדמה צבעונית.
צוותו של ד”ר סטוקר בוחן במיקרוסקופ ובציוד צילום את התמונות שצילמה המצלמה של הפת'פיינדר. תצלום פנורמי של איזור הנחיתה הופק ב-15 צבעים, וכלל נתונים רבים על סוגי הצלעים, הצבעים והמרקם.
רכב השטח, סוג'ורנר שימש להגעה קרובה יותר לאיזורים שעניינו את החוקרים.
ביודעם את החתימה הספקטרלית של הכלורופיל, החוקרים כתבו תוכנת מחשב שבדקה באופן סיסטמסטי את התמונות לחיפוש אחר פיקסלים מעניינים. בפרט חיפשה התוכנה חתימות ספקטרליות המזוהות עם האור האדום, אותו אור הנבלע בידי הכלורופיל.
חיפוש מעין זה נעשה זמן קצר לאחר קבלת התמונות אולם נידחו אז בטענה של “שילוב מוטעה אפשרי של תמונות.”
במחקר של ד”ר סטוקר, המחקר החדש מצא שש מקומות שבהם הורגשה חתימת הכלורופיל. כל אחד מהאיזורים הללו נבדק במפורט. כל התמונות הופיעו במקומות הקרובים למצלמה. הדבר צפוי, אומרים החוקרים, כאשר באיזורים אלה הרגישות של המצלמה היא גבוהה ביותר. בדיקה מעמיקה יותר גילתה כי ארבע מהנקודות הללו נמצאות על החללית פת'פיינדר עצמה, ואולם שני איזורים הראו כי חתימת הכלורופיל נמצאה באדמה שליד החללית.
בהיותם מודעים לטבע השנוי במחלוקת של הממצאים הללו ובמצב המקדמי של המחקר, המדענים מבקשים לדחות כל טענה אודות הממצאים הללו עד שיבצעו עבודות נוספות ולהכין מאמר מפורט לפרסום באחד הירחונים המדעיים.
