שיגור כפול לירח בשבוע הבא – לווין LRO וחללית מתאבדת LCROSS

רשימת המכשירים שעל סיפון LRO מונה שבעה מכשירים מכל העולם, לרבות מכשיר שנתרם על ידי המכון לחקר החלל במוסקווה. מכשירים אלה ישיבו לכדור הארץ תמונות, מדידות טופוגרפיות, טמפרטורות ועוד. החללית LCROSS שתנוע יחד עמה עד לירח תשגר טיל שיפגע בירח, תמדוד את הרכב הפלומה כשתטוס בתוכה, ותתרסק על קרקע הירח

החזרה של נאס”א לירח תקבל דחיפה בשבוע הבא עם שיגורם של שני לווינים שישיבו נתונים רבים על שכנו של כדור הארץ. נאס”א תשגר ב-17 ביוני את החליות סיירת הירח (LRO) ולווין חקר המכתשים (LCROSS). שתי החלליות ישוגרו ביחד על גבי טיל מדגם אטלס 5 מבסיס חיל האוויר שבמתחם קייפ קנוורל.

המטרה העיקרית של LRO היא לבצע חקירות כהכנה להמשך חקר מאויש ובלתי מאויש של הירח. בפרט תחפש LRO אתרי נחיתה בטוחים ומעניינים, איתור משאבים פוטנציאליים באתרים חשובים עם דגש לאפשרות גילוי קרח מים, ואפיון השפעות של חשיפה ארוכה לקרינה שעל פני השטח של הירח. בנוסף למשימת התגליות שלה, LRO גם תשדר מידע מדעי עשיר שיסייע לנו להבין טוב יותר את הטופוגרפיה והרכב הירח.

LRO תשתמש בשבעה מכשירים כדי לזהות אתרי נחיתה בטוחים למשימות מאוישות עתידיות, תאכן משאבים פוטנציאליים, תאפיין את סביבת הקרינה ותנסה טכנולוגיות חדשות. ,LCROSS לעומתה תשתמש בשלב שני של טיל אטלס-קנטאור בדרך בלתי שגרתית ותשלב שתי התרסקויות מרהיבות על קרקע הירח.

“שתי משימות אלה יספקו מידע מרגש וחשוב על הירח, שכנינו הקרוב ביותר” אומר דאג קוק, משנה למנהל מינהלת המשימות של נאס”א במטה הסוכנות בוושינגטון. “צילום מפורט יראה את הנופים הדרמטיים ואת איזורי העניין ברזולוציה של מטר אחד. הנתונים יספקו מידע אודות שימושים חדשים של הירח. צותים אלה עשו עבודה מצוינת בתכנון ובניית שתי החלליות.

המכשירים של LRO יסייעו למדענים לייצר מפות תלת ממדיות ברזולוציה גבוהה של פני השטח הירחיים וכן לסקור את פני הירח בתדרי האולטרה-סגול. מכשירי הלווין יסייעו להסביר כיצד עשויה סביבת הקרינה הקשה של השמש הנקלטת על פני הירח על בני האדם, ותמדוד את ספיגת הקרינה באמצעות רקמות פלסטיק המדמות רקמות אנושיות. המכשירים גם יאפשרו למדעים לצלם את המכתשים העמוקים ביותר של הירח, ולהסתכל מתחת לפני הקרקע כדי לחפש רמזים אודות מיקום גושי קרח מים, ולזהות איזורים מוארי עד (לצורך הצבת קולטי שמש) ומוצלי עד (לאיתור קרח). הדמיה ברזולוציה גבוהה ממצלמת החללית תאפשר לזהות אתרי נחיתה ולאפיין את הטופוגרפיה ואת הרכב הירח. מכ”מ מיניאטורי יצלם את הקטבים ויאפשר ניסוי של יכולות התקשורת של המערכת.

“LRO היא חללית מתוחכמת במיוחד” אומר קרייג טולי, מנהל פרויקט LRO במרכז החלל גודארד של נאס”א במרילנד. “ערכת המכשירים שעליה יעבדו בתיאום כדי לשגר לנו נתונים בתחומים בהם היינו רעבים למידע במשך שנים.”

יחד עם LRO תשוגר גם חללית לתצפית וחישה של המכתשים Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). משימה זו, לחיפוש קרח מים במכתשי הירח תתבצע באמצעות שיגור טיל בגודל של רכב שטח לתוך מכתש הנמצא בצל תמידי באזור הקוטב. LCROSS תעוף לתוך פלומת האבק שישאיר הטיל לאחר פגיעתו ותבצע מדידות של תכונותיו לפני שתתרסק אל פני השטח של הירח.

בעוד מרבית טילי הקנטאור מסיימים את עבודתם לאחר האצת המטען שלהם מחוץ למסלול כדור הארץ, הקנטאור שיסיע את LCROSS יבצע מסע בצמוד לחללית במשך ארבעה חודשים ויונחה לפגוע במכתש מוצל תמידית באחד מקטבי הירח. פלומת השברים צפויה להתמר לגובה של כעשרה קילומטרים.

הפלומה תהווה מטרת תצפית דינאמית עבור LCROSS, עבור LRO עצמה וכן עבור רשת של טלסקופים קרקעיים,ויתכן גם שעבור טלסקופ החלל האבל. הצופים יחפשו אחר עדויות לקרח מים באמצעות תצפית בפלומה באור שמש ישיר. LCROSS תגדיל את הידע שלנו אודות המינרולוגיה וההרכב של כמה מהמכתשים המרוחקים ביותר שאליהם אור השמש לא מגיע לעולם. הלוויינים מייצגים דור חדש של משימות זולות המתוכננות ונבנות בפיתוח מהיר, ואשר משתמשות בציוד שכבר צבר נסיון טיסה ומתוכנה מן המדף כדי להשיג את מטרות המבצע הממוקדות.

“אנחנו מצפים למעורבות של חלק נרחב בציבור כאשר LCROSS תגיע לירח ולחפש אחר קרח” אמר מנהל פרויקט LCROSS, דן אנדריוז ממרכז איימס של נאס”א במופת פילד בקליפורניה. “יתכן שנוכל ללמוד משהו על אחד הסודות הכמוסים ביותר של המדעים הפלנטריים.”

LRO ו-LCROSS הן המשימות הראשונות המשוגרות במסגרת מינהלת המשימות של נאס”א. הנתונים שלהם ישמשו להשגת המטרות של המשך הפעילות האנושית במערכת השמש. LRO תבלה לפחות שנה במסלול נמוך סביב הירח, ותאסוף נונים לצורך נחיתה על פניו לפני שתועבר לרשות מינהלת המשימות המדעיות של נאס”א לצורך המשך איסוף נתונים מדעיים.

לידיעה באתר נאס”א