המגבלה העיקרית היא חפיפה מעטה בין האפשרות לשגר באור יום מלא בו זמנית בפלורידה ובאירופה ומסלולה של תחנת החלל הבינלאומית
חוקי הבטיחות שנאס”א קבעה מורים כי שיגורי מעבורות יתבצעו רק בשעות האור. החשש הוא כעת כי הדבר עלול לגרום לעיכובים גדולים יותר בטיסות, אלא אם כן הסוכנות תהיה חזקה דיה כדי להתמודד מול לחצי לוח זמנים כמו אלה שתרמו לאסון הקולומביה, אמרו בכירים. למעלה ממחצית כל שנה קלנדרית תהיה אסורה לשיגורים לפי הקווים המנחים החדשים, לעיתים במשך חודש או יותר.
הכללים החדשים שהוכתבו בשל אסון קולומביה מונחים על ידי הצורך לצלם כל מעבורת בעת השיגור כדי לתעד כל נזק אפשרי משברים מעופפים, ולבדוק את מכל הדלק החיצוני אם חסר בו קצף בידוד.
ג'והן שאנון, מנהל התפעול והאינטגרציה של המעבורות אומר כי כל אחד בסוכנות החלל יצטרך להתנגד ללחץ לעמוד בזמן משום שמספר המועדים האפשריים לפני כל שיגור יצטמצו.
“אנחנו חייבים לשמור מדי פעם”, אמר שאנון. “כל מי שעובד פה זמן רב מכיר את תרשים הבלאק אאוט ואומר. “וואו, אנחנו זקוקים לעשות משהו פה ופה ופה” ואתה אומר, “לא אנחנו לא נעשה זאת. לא זו הדרך שבה אנו עומדים לפעול.”
במהלך השיגור הבא יתמקדו עשרות מצלמות נוספות בכל נקודה אפשרית באיזור השיגור. בנוסף, מצלמות נוספות יותקנו על המעבורת כדי לתעד את כל שמונה הדקות של העליה למסלול, והאסטרונאוטים ישתמשו במצלמות דיגיטליות כדי לצלם את מכל הדלק הריק כאשר הוא נופל ומתרחק.
אור יום יידרש לא רק במרכז החלל קנדי, אלא גם מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, כך שמכל הדלק ייראה כאשר הוא מתרחק.
בסמינר החזרה לטיסה במרכז החלל ג'ונסון אמר גרג אוליבר, מנהל הדינמיקה של השיגור והנחיתה בנאס”א, כי מגבלות אור יום אלו יפחיתו את חלונות השיגור בלמעלה ממחצית, וזאת בלי לקחת בחשבון עיכובים רגילים הנגרמים על ידי מזג האוויר, מטרי מטאורים וגורמים נוספים.
בכל יום נתון לנאס”א יהיו כחמש דקות לגר את המעבורת לתחנת החלל, היעד העיקרי של האסטרונאוטים. חלון קצר כזה מייצג את הזמן שהמשיק הדמיוני של תחנת החלל חולף מעל איזור השיגור ונלקחות בחשבון כמויות הדלק הדרושים להגיע למסלול בהינתן משקל המעבורת ומטענה.
עם מגבלות אור יום אלו, נאס”א תידרש לחודש – מאמצע מאי ועד אמצע יוני 2004 כדי לשגר את אטלנטיס לטיסה הבאה – בהנחה שסוכנות החלל תוכל למלא את כל הדרישות המדויקות שהוצעו בידי וועדת החקירה לאסון קולומביה. לאחר מכן תצטרך נאס”א להמתין חודש, לפני שתנסה שוב באמצע יולי. חלון זה יימשך עד אמצע אוגוסט, ואז שוב יהיה עיכוב של חודש.
אם אטלנטיס לא תמריא עד אמצע אוקטובר יהיו לנאס”א רק שלושה עד ששה ימים בנובמבר לשיגור המעבורת. בדצמבר לא יהיה אף יום זמין ובינואר שוב רק מעט ימים. ואז יהיה צורך להשבית את המעבורת כליל למשך כחודשיים וחצי.
לצעד זה תהיה השלכה משמעותית על בניית תחנת החלל בינלאומית, הנמצאת בהקפאה ללא הגבלת זמן מגלל קרקוע צי המעובורת. מבין 16 טיסות המעבורת עד כה לתחנת החלל ששה מהשיגורים היו בחושך. מכל 113 טיסות המעבורת עד כה, 28 היו בלילה.
