דחיה בשנה עדיין לא מפריעה לאופטימיות של אנשי חברת באל אירוספייס הבונים צמד חלליות שאחת מהן תתרסק על השביט טמפל-1 ביום העצמאות האמריקני ב-2005
החללית דיפ אימפקט עומדת להתרסק על כוכב שביט ואיש בנאס”א לא מתרגש מההתרסקות הזו. מדענים ומהנדסים כיוונו את החללית במסלול התנגשות כדי לדעת מה צופן בחובו השביט 9P/Tempel 1 במאמץ שמטרתו להבין כיצד נוצרה מערכת השמש. שביטים הם כמוסות זמן. הם מכילים גוש קרח, גז ואבק – רסיסים ותיקים מהתקופה הראשונית והקרה של מערכת השמש, לפני 4.5 מיליארד שנים.
בחדר נקי בחברת באל אירוספייס אנד טכנולוגי'ז מופעלות שתי הטיסות – הן זו של חללית שתחלוף ליד השביט וכן כלי קטן יותר שיפלט מתוכה נמצאים כעת בבניה, ניסוי והכנה לשיגור בסוף 2004.
כיתוב תמונה: מתוכננת לשיגור בדצמבר 2004, דיפ אימאקט היא חללית בת שני חלקים.
לאחר מסע בן ששה חודשים לשביט טמפל 1, החללית תתקרב ותצלם את השביט לפני הפגיעה. 24 שעות לפני הפגיעה, חללית המעבר תכוון טלסקופ מעקב בעל הגדלה גבוהה אל השביט ותשחרר את הרכב (אימפקטור) אל מסלול ההתרסקות. כעת, משתשאר לבדה, החללית איפקטור – חללית המתוכננת להיוות אוטונומית ומאובזרת במיוחד – תכוון החללית לצד הפונה לשמש של השביט האץ לדרכו.
מכתש הפגיעה עשוי להיות בכל גודל החל מגודל בית ועד לגודל של אצטדיון כדורגל. החור בקרקע השביט עשוי להיות החל משתי קומות ועד 15 קומות. בנאס”א מקווים שהבור יהיה עמוק ככל האפשר כדי שהחללית תחקור את השביט לעומק, תרתי משמע. בינתיים תבצע חללית המעבר תתמרן עצמה לצלם את כל התהליך בטלסקופ אך ממרחק בטוח של 500 קילומטרים.
לאחר שתעבור הגנה כנגד החלקיקים מהירי התנועה הזורמים מזנב השביט תשוב חללית המעבר לצפות בשביט שוב ותמשיך גם לאסוף נתונים מהצד השני של גרעין השביט. הצילומים משתי החלליות ישלחו לכדור הארץ המרוחק כמעט בזמן אמת.
בתערובת של מכניקה מסלולית, הצגת פטריוטיות וזיקוקי דינור שמימיים תרתי משמע, הנחיתה של דיפ אימפקט על השביט טמפל-1 מתוכננת ל-4 ביולי 2005 – יום העצמאות של ארה”ב.
“יש הרבה חידושים בתוכנית” אומר מונטה הנדרסון, סגן מנהל הפרויקט בחברת באל אירוספייס. “זוהי התוכנית הראשונה של החברה שלנו שנשלחת לחלל העמוק”. אמר. טכנאים בחליפות לבנות עסוקים בבדיקות חוזרות ונשנות של החומרה והתוכנה על החללית, ומתקרבים לסדרה של בדיקות חיוניות בחודש הבא. בחדר הנקי מוצבות איפוא שתי חלליות – חללית המעבר הגדולה והמיני חללית – האימפקטור למשימת דיפ אימפקט.
למעשה הפרויקט עוסק בבניית שתי חלליות מלאות וזה אתגר גדול, אמר הנדרסון. שתי החלליות חולקות מספר רב של חלקים, כמו למשל החלקים האלסטיים ויחידות הבקרה. באימפקטור משתמשים בגרסה פשוטה יותר של התוכנה והחומרה של חללית המעבר, ויש בה פחות חלקי גיבוי.
לעיתים קרובות האימפקטור מקבל טיפול כאח הקטן של חללית המעבר – כסלע האמור להתרסק על השביט. אומר הנדרסון. “האימפקטור הפכה מאוד חכמה, ואוטונומית לחלוטין. היא מסוגלת לתמרן ולקחת אחריות על המיקום והכוונה ועצמאית לחלוטין בלי כל קשר למה שקורה לחללית המעבר.
[
האימפקטור היא גם מסה שתפגע בשביט – 100 קילוגרמים של נחושת טהורה.
לדחוף את המעטפת
העבודה על דיפ אימפקט החלה בנובמבר 1999. זוהי חללית מסדרת התגליות של נאס”א. השמינית בסדרה של חלליות זולות הממוקדות מחקרים מדעיים. שווי החוזה לבנית החללית הוא 300 מיליון דולרים. במהלך הבניה התמודדה נאס”א עם בעיות טכניות שגרמו לגידול בעלויות. לפני שנה חייבו בעיות אלו ביטול סקירה של הפרויקט במטה נאס”א. הבעיות בינתיים נפתרו אך הובילו לשינוי במועד השיגור שהיה אמור להיות בחודש הבא. דחיה בשנה לדצמבר 2004 מאפשרת להוסיף בדיקות קרקעיות. אך גם תוספת כסף כדי לשמור על צוות המהנדסים לעבודה על חומרת החללית לפני השיגור.
