שיגור החללית Dawn אל חגורת האסטרואידים נדחה לספטמבר

החללית תבקר בשנים הקרובות בקרס ובוסטה – שניים מהאסטרואידים הגדולים בחגורת האסטרואידים הראשית

שיגור החללית Dawn של נאס”א, משימה המיועדת לחקור את שני העצמים הגדולים בחגורת האסטרואידים, נדחה לספטמבר. ההחלטה התקבלה בשבת לאחר סקירה זהירה של מינהלת המשימות המדעיות של נאס”א, מנהלי המשימה, החוקר הראשי בה, ואישור מנהל נאס”א.

הסיבה העיקרית לדחיה היתה שילוב של הזדמנויות שיגור מוגבלות ל-Dawn ביולי וחשש להתנגשות ההכנות עם אלו שנועדו לשיגור נחתת המאדים פיניקס בתחילת אוגוסט. בנאס”א אומרים כי הדחיה לא תשפיע על קצב השגת המטרות המדעיות לעומת שיגור ביולי.

ביום שני מתכננת נאס”א מסיבת עיתונאים לקראת שיגור נחתת המאדים פניקס.

(עדכון קודם)החללית Dawn  תשוגר אל חגורת האסטרואידים לא לפני יום חמישי  

שיגורה של החללית Dawn שהיה אמור להתקיים היום (א') נדחה לסוף השבוע. הדחיה נגרמה כתוצאה מתקלות במטוס שאמור לאסוף נתוני אותות מהמשגר במהלך השיגור, וזמינותה של ספינת מעקב. כמו כן, תחזית מזג האוויר בכף קנוורל העלתה דאגות באשר לתהליך הקריטי של מילוי מכל הדלק לא יתאפשר לביצוע ביום שישי.

החללית Dawn לפני הכנסתה לטיל השיגור

נאסא מתכוננת לקראת שיגורה של החללית Dawn אל חגורת האסטרואידים הנמצאת בין מסלולם של כוכבי הלכת מאדים וצדק. החללית תחקור מקרוב שני כוכבי לכת ננסיים, קרס (Ceres) ו- וסטה (Vesta).
התחנה הראשונה של החללית מתוכננת אל כוכב הלכת הננסי וסטה, אסטרואיד שאולי היה חלק מסופרנובות עתיקות בימיה הראשונים של מערכת השמש. אחרי תצפיות ומחקרים על וסטה החוקרים העלו השערה, שהאסטרואיד בימיו הראשונים היה מותך חלקית, ובכך אפשר ליסודות כימיים כבדים כמו ברזל לשקוע בתוכו וליצור ליבה צפופה שתגרום לשכבה העליונה להאיר.

קרס וויסטה – צילום: טלסקופ החלל האבל

“זה מעניין ומעט תמוה”, אומר כריס ראסל, מנהל המחקר של החללית Dawn באוניברסיטת קליפורניה, לוס-אנג'לס. היתוך מצריך מקור חום כמו אנרגית כבידה, המשתחררת כאשר חומרים משתלבים בניהם כדי ליצור את האסטרואיד. וסטה הוא כוכב לכת ננסי קטן, “קטן מידי”, מוסיף כריס. 530 ק”מ קוטרו הממוצע של וסטה. “לא הייתה מספיק אנרגית כבידה בכדי להתיך את האסטרואיד בזמן השינוי”, אומר ראסל.

וסטה
הדמיה של נאס”א
ישנם מדענים המאמינים שתהליכי השינוי הראשונים של וסטה החלו בגלל מה שהם מכנים “spiced up” – “תיבול” האסטרואיד בחומרי יסוד כימיים כגון : אלומיניום-26 וברזל-60 שנוצרו מתוך שתי סופרנובות שהתפוצצו בעת ימיה הראשונים של מערכת השמש. יסודות כמו ברזל ואלומיניום נחשבות לאיזוטופים רדיואקטיביים, האסטרואיד קרר ומיצק אותם למצבם הנוכחי.
לפי התוכנית, החללית אמורה להגיע לכוכב הלכת הננסי – וסטה, ולהיכנס למסלולו בחודש אוקטובר 2011. תמונות פני השטח שישלחו מהחללית, יגלו פרטים מדויקים יותר להמשך המחקר על עברו המותך, בזמן שהספקטרומטרים יערכו רשימה מלאה של המינרלים והיסודות הכימיים אשר יוצרים את פניו של הכוכב. שדה הכבידה של וסטה ימפה על ידי החללית ואולי גם יכריע בשאלה האם באמת ישנה ליבת ברזל בוסטה?

אחרי שבעה חודשי הקפה, החללית Dawn תבצע תמרון שעדיין לא בוצע בעבר : לעזוב מסלול של גוף מרוחק ולטוס אל מסלולו של גוף אחר בתוך חגורת האסטרואידים.
תמרון מסוכן זה למעשה בלתי אפשרי אם החללית תפעיל את המנועים הקונבנציונליים. במקום זה, החללית תשתמש בהנעת יוּנים אשר מצריכה עשירית מחומר ההינע. המנועים הוכיחו את עצמם עם הניסוי הידוע של החללית Deep Space 1, המנוהל על ידי נאסא. מנועי-היוּן של החללית Dawn יטיסו אותה מכוכב הלכת הננסי וסטה אל כוכב הלכת הננסי השני- קרס, בחודש פברואר 2015.
קוטרו הממוצע של קרס הוא 950 ק”מ, והגדול מבין שאר העצמים בחגורת האסטרואידים. למרבה השוני, הוא אינו סלעי כמו כוכב הלכת הננסי וסטה, קרס קפוא. “קרס עומד להיות הפתעה אמיתית בשבילנו”, אומר ראסל. מכוון שנראה שהוא מכוסה בשכבה קפואה בעובי שבין 60 – 120 ק”מ, פני השטח השתנו באופן דרמתי במשך הזמן, יותר מוסטה. קרס לא בהכרח יפתח חלון אל עברו הקדום, הוא יכול ללמד את המדענים על תפקידם של המים בתהליך היווצרותם של כוכבי לכת. לדוגמא, מדוע כוכבי לכת כקרס וכדור הארץ מחזיקים בכמויות עצומות של מים בזמן שוסטה יבש לגמרי?
“וסטה ילמד אותנו על עידן קדום וקרס יספר לנו מה קרה אחרי”, אומר ראסל. יחד הם יספקו שני סיפורים ייחודיים, על מה שהתרחש בעבר במערכת השמש שלנו ועל מי יודע כמה שיעורים עוד נלמד על היווצרותם של כוכבי הלכת?