נאס”א פנתה רשמית לצבא ארה”ב וביקשה ממנו, שבעתיד יצולמו המעבורות באורח סדיר בידי לוויני ביון, כדי להבחין אם ארעה בהם תקלה הדורשת תיקון או העלולה לגרום לאבדן החללית בעת הנחיתה
צבא ארה”ב הסכים לבקשה שהוגשה על ידי נאס”א לצלם בפרוט רב ובאורח סדיר צילומי לווין של המעבורות כאשר הן במסלולם. זאת לאור השאלה הקשה מדוע לא צולמו תמונות כאלה של נזקים אפשריים בכנף של הקולומביה.
ראש נאס”א, שון אוקיף אמר ביום שישי האחרון (28/3) כי הגיע להסכם עם סוכנות המיפוי וההדמיה הלאומית להשתמש בלווין הריגול של הסוכנות “בהזדמנויות נדרשות” ללא שנאס”א תצטרך להגיש לכך בקשה ספציפית.
אוקיף תאר את ההסכם בהגדרה הבאה: “כאשר יש לך הזדמנות, בבקשה קח אותה. אנחנו נשתמש בתמונות לצורך הצלת חיים, או שנחתום עליהם ונשלח אותם בחזרה.” הצעד מתפרש כצעד מונע של יחסי ציבור כנגד מאות עמודי המסמכים הפנימיים של נאס”א, האמורים להתפרסם בתחילת השבוע הבא.
כמה מדברי הדוא”ל הללו כבר נחשפו בפני וועדת החקירה, תארו כמה מעובדי נאס”א המבקשים לבצע צילומי סריקה במהלך משימת קולומביה כדי לאתר האם החללית יכולה לחזור בשלום.
החוקרים מאמינים כי אוויר חם מאוד חדר לכנף השמאלית של קולומביה, שנפגעה 81 שניות לאחר השיגור בידי חתיכות בגודל של מזוודה, של קצף שנפל ממכל הדלק החיצוני של המעבורת.
צוות החקירה כבר זיהה חולשה בנוהלים והוא דוחף לכיוון תאום טוב יותר בין סוכנות החלל לבין המשרדים הצבאיים האחראים על הלוויינים והטלסקופים. אוקיף אמר לוועדת החקירה כי הוא קרא את דברי הדואר האלקטרוני הללו והם הובילו אותו לכמה קווים חדשים של חקירה.
מכתבי דוא”ל אחרים שנאס”א מתכוונת לחשוף ביום שני הקרוב מתארים ויכוחים בין מהנדסים החוששים מנזק שנגרם לאריחי הבידוד, טמפטורה גבוהה מדי של תא הצוות, חלודה שהופיעה על גבי החללית ושבר שהתגלה ברכיב של קווי הדלק של המעבורת”, אמר אוקיף.
סודות שמורים
ההסכם שנחתם ביום שישי יתן לנאס”א בחינם או בעלות נמוכה מאוד צילומים מפורטים של המעבורת במהלך משימות עתידיות, אף כי לא ברור עדיין כמה שימושיים עשויים הצילומים להיות. רוחבו של כל אחד מהאריחים העדינים הוא כ-8 סנטימטרים בלבד, אם כי זה מעיד אולי על יכולתם הגבוהה של הלווינים. רמת הפירוט שלווין יכול לצלם מעבורת הנעה בקרבתו נשאר סוד צבאי, ואולם אוקיף, בעצמו פקיד בכיר במערכת הבטחון לשעבר –אמר כי יכולת ארה”ב בתחום הזה: “אינו דומה לזו המתוארת ברומנים של קלאנזי.”
ההסכם נוסח במכתב שנשלח מוקדם יותר השבוע מאוקיף לרב אלוף ג'יימס קלאפר, מנהל NIMA נאס”א עדיין בודקת מי מעובדיה יקבל אישור בטחוני לראות את התמונות הרגישות שהלווינים הצבאיים המסווגים ביותר יכולים לצלם של המעבורת.”
אוקיף תאר את מספר העובדים שבמהלך טיסת קולומביה יכול לראות את התמונות כלא יותר מאשר מספר בן ספרה אחת “ועוד ישאר לך עודף מאצבעות יד אחת.”
כמה ממהנדסי נאס”א התווכחו במהלך טיסתה בת 16 הימים של קולומביה כי התמונות של נזק אפשרי לכנף השמאלית של החללית יכלו לעזור להחליט האם המעבורת יכולה לחזור בבטחה.
לפני האסון דחתה נאס”א הצעה בידי סוכנות המיפוי לצלם את המעבורות ובכירי נאס”א דחו בקשה לא רשמית שטלסקופ של חיל האוויר יצלם את קולומביה. אוקיף אמר כי הוא לא נכנס לדיון האם בשל הרגישות בשאלה כיצד פועלים לוויני הריגול של ארה”ב. ואולם הוא הודה כי היתה הזדמנות לא קטנה לצלם תמונות של קולומביה והדבר “היה מאוד נוח”.
אוקיף אמר כי הוא לא קובע איזו החלטה היה מקבל לו היו לו התמונות המוכיחות חד משמעית כי נגרם נזק לקולומביה.
“אני לעולם לא מתערב בשאלות מה היה קורה אילו”, אמר אוקיף. “אני רוצה לראות עובדות לפני שאני קובע או שופט החלטה של מישהו אחר.” אוקיף ציין כי נאס”א מתכוונת להגיע להסכם דומה עם חיל האוויר כדי שזה יצלם את המעבורות עם הטלסקופים הקרקעיים החזקים שלו.
