נמצאה אחת הקופסאות השחורות של קולומביה –הרושמת את נתוני הלחץ והרעידות

אם יפוענחו הנתונים תהיה בכך תרומה חשובה לחקירת האסון. רק לקולומביה ולצ'לנג'ר היו קופסאות מסוג זה, ששימשו לאיסוף נתונים בטיסות המעבורות הראשונות * מנהל סוכנות החלל אמר כי אינו מצפה עתה שממצאי וועדת החקירה של סוכנות החלל יאפשרו לחדש את טיסות המעבורת

צוותי חיפוש בטקסס הצליחו למצוא את מקליט הנתונים, שעשוי לספק רמזים חיוניים אודות האסון. ה- Orbiter Experiments Recorder (OEX) – הקופסא השחורה הנסיונית הרושמת את נתוני הניסויים על הקולומביה עשויה להכיל גם נתונים אודות ביצועי החללית במהלך הכניסה לאטמוספירה. בכירים בנאס"א אמרו כי רשמקול זה נמצא כמעט ללא פגע אך יתכן כי הוא ספג פגעי חום. טרם ידוע על התנאים של הנתונים שאגורים בתוך המכשיר.
ה-OEX אוסף נתונים אודות הלחץ האווירודינמי, הטמפרטורה, הרעידות ושאר המשתנים. הוא נלקח למרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון לצורך ניתוח.
אם ניתן לשחזר את הנתונים, יוכלו חוקרי התאונה להשיג מידע חשוב על הרגעים האחרונים של הקולומביה – נתונים חיוניים על הכוחות האווירודינמיים שפעלו על המעבורת כאשר היא נאבקה כדי להשאר במסלולה.
לפני 17 שנים מצאו צוללנים את המכשיר הדומה מתוך השיירים שנפלו לים מהמעבורת צ'לנג'ר. החוקרים הצליחו להשיג נתונים חיוניים מהטייפ למרות הנזק העצום שנגרם לו. מסתבר כי רק לקולומביה, המעבורת הותיקה ביותר, היה מכשיר OEX. הוא היה במקור חלק ממערכת ששימשה לאסוף נתונים במהלך הטיסות הראשונות של המעבורות.
ה-OEX איננו זהה למכשירים התפעוליים של קולומביה, המכילים נתונים נוספים כמו גם את תעבורת הקול של האינטרקום בין אנשי הצוות. מכשירים אלה עדיין לא נמצאו. החוקרים לא זיהו עדיין את הסיבה להתרסקות קולומביה מלבד העובדה שגז חם דלף לתוך הכנף השמאלית וגרם להתפרקותה ולאובדן שבעת אנשי הצוות.

נאס"א: אפשר שלא נצליח להצביע ברורות על הגורם להתרסקות קולמביה

ראש נאס"א, שון אוקיף, אומר כי אפשר שהחוקרים לא יצליחו להצביע ברורות על הגורם להתרסקות המעבורת קולמביה לפני כחודש וחצי. הוא ציין כי אינו מצפה עתה שממצאי וועדת החקירה של סוכנות החלל יאפשרו לחדש את טיסות המעבורת. מומחים המשתתפים בחקירה אמרו כי הוועדה תמליץ כמה המלצות כלליות, שאינן נוגעות במישרין לטיסת המעבורת, כמו למשל המלצה לשפר את הקשר של נאס"א עם סוכנויות פדרליות אחרות, כדי שתוכל להשתמש בצילומי לווין ובלסקופים בבקרת הטיסות של המעבורת ובהערכת נזקים.