כיווני חקירה נוספים: הפגיעה בכנף נגרמה מקרח ולא קצף בידוד, הטייס האוטומטי כשל או שהמעבורת ספגה פגיעה מפסולת חלל
תצלומים של המעבורת דקה לפני ההתרסקות צילום: נאס”א
בארה”ב נמשכת חקירת התרסקות המעבורת קולומביה, וכ-1,200 איש מחפשים אחר השברים המפוזרים על פני שטח רחב. במקביל עולות למוקד תשומת הלב תיאוריות נוספות אודות נסיבות ההתרסקות, המקבלות תמיכה מממצאים חדשים שמתפרסמים.
כך קרה בסוף השבוע, בעת שהשבועון “אויאיישן וויק” דיווח אודות תצלומים של המעבורת שנקלטו בעדשת מצלמה ארוכת-טווח של חיל האוויר האמריקני, כדקה לפני שהתפרקה. על פי הדיווח בתצלומים ניתן להבחין בנזק משמעותי לכנף השמאלית. כלי התקשורת מיהרו לנתח את התצלומים עוד בטרם פורסמו, והמומחים גרסו שהנזק לכנף הוחמר בכניסה לאטמוספירה וגרם לקרע או לאיבוד השליטה על זווית הכניסה המתוכננת, ובסופו של תהליך – להתפרקות המעבורת.
על פי הדיווח בשבועון מדובר במצלמה משוכללת המספקת תצלומים חדים מאוד, אולם כאשר פורסמו התצלומים ניכרה אכזבה. הם הראו צללית מטושטשת של המעבורת, ורק רמזו על אפשרות שמשהו אכן השתבש בכנף שמאל: ניתן היה להבחין בקושי בנזק לקדמת הכנף, וניתן היה להבחין בשובל מוזר בקצה האחורי שלה.
מנאס”א נמסר בתגובה שהתצלומים נבדקים על ידי מומחים אולם הם אינם שופכים אור חדש על החקירה. מנהל תוכנית המעבורות של נאס”א, רון דיטמור אמר: “איננו יכולים להסיק מסקנות חד-משמעיות מהתמונות הללו לפי שעה”.
בנאס”א מדגישים כל העת שכל כיווני החקירה פתוחים ושכל התיאוריות נבדקות, לרבות התיאוריה אודות נזק לכנף שנגרם מפגיעת קצף בידוד בעת השיגור – סברה שנאס”א הודיעה שהיא שוללת אותה. בסוף השבוע פירסמה רשת NBC דו”חות של חברת בואינג, שמייצרת את המעבורת, לפיהם ההערכות של נאס”א אחרי השיגור היו מוטעות. בנאס”א העריכו אחרי השיגור שהנזק לכנף אינו משמעותי, אולם כעת נודע שהערכות אלה היו מבוססות על מסקנות שלא הוכחו, ולפיכך היתה בהן מידה של שאננות. הדו”חות מתמקדים באפשרות שמה שפגע בכנף בשיגור היה קרח ולא קצף בידוד, שמשקלו קל יחסית, ולפיכך הערכות נזק האפשרי של נאס”א היו צריכות להיות שונות בתכלית.
עוד פירסמה הרשת הערכות של מומחים לפיהן הזווית שקבע מחשב הטייס האוטומטי עבור כניסתה של המעבורת לאטמוספירה היתה שגויה, וגרמה לאיבוד שליטה או התחממות יתר ולהתרסקות. הערכה זו מבוססת על נתוני הטיסה האחרונים שהתקבלו ביוסטון.
נמצא חלק של כנף
גם נתוני טיסה נוספים אותרו – נתונים שלא היו עד עתה בידי נאס”א. חוקרי הסוכנות קיוו שתחנות מעקב נוספות המלקטות נתונים הצליחו להקליט את נתוני הטיסה ששלחה המעבורת לאחר שביוסטון אבד עימה הקשר. אולם מתוך 32 השניות החסרות התקבל עד כה מידע משנייה אחת בלבד. עם זאת בנאס”א אומרים שכל פיסת מידע חשובה ויכולה להוביל לרמזים אודות נסיבות ההתרסקות.
עוד נודע על מציאת חלקים מכנף המעבורת ליד פורת וורת' שבטקסס. בין היתר נמצא גם שריד מהחלק הקדמי שנמצא במוקד תשומת הלב. אולם לפי שעה לא ברור עדיין באיזה כנף מדובר – ימין או שמאל.
במקביל עולה תיאוריה נוספת המבוססת על מידע לפיו ניתק חלק כלשהו מהמעבורת כ-24 שעות אחרי השיגור. מומחים מעריכים שיתכן שדבר מה פגע במעברות וגרם לנזק לכנף או לנזק אחר שלא ניתן היה להעריכו. המומחים אומרים שיתכן שמדובר בפגיעת פסולת-חלל – חלקים ושרידים של חלליות שנותרו מרחפים באטמוספירה או סתם השלכת אשפה מתוכננת של הצוות.
