צד ההצהרות החוזרות והנשנות של ראשי נאס”א על מחוייבותם לבטיחות, החלה הסוכנות לנסות ולחלוק את האשמה גם עם גופים אחרים, בראשם הממשל והקונגרס אשר אינם דואגים לתקציב הולם
בנאס”א מסרו בערב (ג') כי אריחים מהמעבורת נמצאו מפוזרות במדינות קליפורניה ואריזונה. אלו ככל הנראה החלקים שנשרו ראשונים מהמעבורת. בנאס”א מקווים שאיתור חלקים אלה יסייע להם בחקירה.
ביל רידי, מנהל תוכניות החלל של נאס”א, נכנס אתמול למסיבת העיתונאים היומית בוואשינגטון, כאשר ברור לו היטב שמעמדה של הסוכנות שלו התדרדר מאוד בימים האחרונים. כדי לקדם את הביקורת ביקש רידי, כבר בפתח דבריו, להבהיר שהעניין שעומד ועמד תמיד בראש סדר העדיפויות של נאס”א הוא בטיחות הטיסה, האסטרונאוטים והאנשים על הקרקע. הוא אף טרח לפרט ארוכות את כל הצעדים בהם נקט מנהל נאס”א, שון אוקיף, בתחום זה אחרי כניסתו לתפקיד.
אלא שהצהרות דוגמת אלה של רידי נשמעות פחות משכנעות היום, במיוחד לאור המידע שצץ לפתע מכל עבר על התרשלות, הזנחת נושאי בטיחות ומדיניות של סילוק כל מי שמעז למתוח ביקורת מתוך הארגון.
לצד ההצהרות החוזרות והנשנות של ראשי נאס”א על מחוייבותם לבטיחות, החלה הסוכנות לנסות ולחלוק את האשמה גם עם גופים אחרים, בראשם הממשל והקונגרס אשר אינם דואגים לתקציב הולם. לגמרי במקרה, אתמול הגיש הממשל את הצעת התקציב שלו ל-.2004 למרות תוספת של 470 מיליון דולר, הרי שבנאס”א אומרים כי גם התקציב החדש ממשיך את מדיניות השחיקה בעוצמתה הכלכלית של סוכנות החלל האמריקאית. מאז תחילת שנות ה-,'90 איבדה נאס”א כרבע מהמימון הממשלתי שלה. ב-1990 היה תקציבה 12.4 מיליארד דולר ואילו ב-2002 הגיע התקציב ל-14.5 מיליארד. בהתאמה אינפלציונית היה אמור התקציב לגדול ל-20.3 מיליארד דולר רק כדי לשמור על רמת המימון הקיימת של הסוכנות.
וכאשר חסר תקציב, יש גם קיצוצים. סוכנות החלל האמריקאית הדגישה כי לא חסכה דבר בתחום הבטיחות, אולם ציינה גם כי לאור הנסיבות התקציביות, עזבו את הסוכנות לא מעט עובדים ותיקים. בארגון, אשר חלק ניכר מיכולתו, מתבסס על ניסיונם של אנשי הצוות הטכני, תחלופה של כוח אדם אינה בגדר חדשות טובות. כאשר הוותיקים, אשר מלווים את מעבורות החלל מאז יומן הראשון ומכירים כל חלק, כל נוהל וכל תקלה אפשרית, עוזבים ועוברים לסקטור הפרטי, הם מוחלפים במומחים צעירים, שאמנם מצויידים בכל הידע הפורמלי הדרוש, אולם לא בניסיון המצטבר מעבודה מעשית בתוכניות החלל. לתחלופה כזו חייבת להיות השפעה על בטיחות הטיסה. גם ההפרטה-למעשה שעברה נאס”א בעשור האחרון, כאשר הוציאה את רוב עבודותיה לקבלנים חיצוניים, לא סייעה להגברת הפיקוח של ההנהלה המרכזית בכל ענייני הבטיחות.
אבל המסר של נאס”א בימים אלה מעורב – מצד אחד מנסה הסוכנות להבהיר כי החלטות שהתקבלו בוואשינגטון בעניין התקציב הקשו על הפעילות בעשור האחרון, אולם מצד שני, מבהירים ראשי נאס”א, כי גם בעידן הקיצוצים הם לא חסכו על ענייני בטיחות – “בטיחות תמיד היתה עניין מרכזי עבורנו ואף פעם לא היתה קשורה לשיקולי תקציב”, אמר ביל רידי אתמול בוואשינגטון.
ייתכן שהאסון האחרון יוביל להזרמת כספים נוספת לסוכנות החלל האמריקאית, אולם בטווח הארוך הוא מסמל קשיים נוספים לנאס”א. הציבור האמריקאי והממשל בעקבותיו, נמצאים בתהליך מתמשך של אובדן עניין בתהליך החלל. כאשר מוסיפים לשיקול זה גם את החשש המתגנב לליבו של הציבור לפיו נאס”א אינה מקפידה דיה על נוהלי הבטיחות, ברור כי בשנים הבאות יקשה עוד יותר על סוכנות החלל לגייס את תמיכת הציבור ואת התקציבים מוואשינגטון.
מנהל נאס”א, שון אוקיף, שנפגש אתמול עם הנשיא בוש, יצטרך בשבועות ובחודשים הקרובים להוכיח לציבור כי ארגונו עשה הכל כדי למנוע אסון. כל גילוי של רשלנות, חיפוי או טיוח, רק יקרבו את סופה של תוכנית החלל האמריקאית.
