מנהל נאס”א אומר כי לו היו יודעים שקיימת סכנה ממשית למעבורת עם שובה לאטמוספירה היו מוצאים דרכים לחלצם * בניגוד לדברי מנהל תוכנית המעבורת רון דיטמור מהם השתמע שהמעבורת היתה אבודה * כמו אפולו 13
מנהל נאס”א, שון אוקיף, דוחה את הטענות כי לא ניתן היה לעשות דבר כדי להציל את המעבורת “קולומביה” מהתרסקות אם המהנדסים ידעו שהיא בסכנה. “לומר שלא היה ניתן לעשות דבר זו הטעיה. אם היו סימנים ברורים לכך שהייתה בעיה לא היה סוף למאמצים שהיינו נוקטים”, אמר אוקיף לעיתונאים שביקשו ממנו להגיב על דברי מנהל תוכנית הטיסה, רון דיטמור. דיטמור צוטט כאומר שלא ניתן היה להציל את האסטרונאוטים גם אם היה ידוע בברור שנגרם נזק לאריחים התרמיים שהגנו עליה. הפגיעה באריחים הייתה אחת התיאוריות שנבדקו כגורם להתפצצות.
אוקיף ציטט את תגובת חדר הבקרה באסון שנמנע לחללית אפולו 13. המהנדסים אילתרו דרך לשלושת האסטרונאוטים של אפולו לחזור לכדור הארץ לאחר שמכל חמצן התפוצץ בעוד החללית עושה את דרכה לירח. עם זאת, אוקיף הודה כי לא היתה כל תוכנית חרום כתובה שתכסה את המקרה של קולומביה, כאשר מעבורת חלל נמצאת במסלול ואריחי בידוד שלה פגומים. הוא אמר שמאמצי החקירה של האריחים, תוך שימוש במצלמות הקרקעיות של חיל האוויר נדחו (ובהם נראו פגמים בכנף השמאלית) כי צילומים קודמים של מצלמות אלה לא נתנו תמונות מועילות.
כזכור, חשפה ועדת החקירה הבודקת את האסון חשפה סדרת תכתובות פנימיות בדואר האלקטרוני, מהן עולה שחמישה ימים לפני התרסקות המעבורת קולומביה חששו מספר מהנדסים בנאס”א כי היא סובלת מפגיעה שעלולה להוות סיכון בעת הנחיתה. על פי המסרים האלקטרוניים, מספר מהנדסים בסוכנות החלל הביעו דאגה למצב המעבורת לאחר ההמראה, אולם המסרים לא הועברו למנהלי המשימה ביוסטון, טקסס.
לעומתם, העריכו גורמים שונים בנאס”א, שידעו על הפגיעה שאירעה בשיגור, שהיא אינה משמעותית וקבעו שמצבה של המעבורת כשיר לנחיתה.
מחקירת אסון עולה גם כי נאס”א הגישה לחיל האוויר האמריקני בקשה לערוך באמצעות טלסקופ בדיקה של הנזק שנגרם למעבורת בעת השיגור אולם בקשה זו בוטלה בטרם החלה הבדיקה.
“מדוע אנו דנים בנזק למעבורת רק ביום שלפני הנחיתה ולא כבר ביום שלאחר השיגור?”, כתב וויליאם אנדרסון, אחד המהנדסים בנאס”א.
מהנדס נוסף שהתריע היה רוברט דוהרטי, עובד במכון המחקר של נאס”א בלנגלי, וירג'יניה. הוא כתב על התקלות בכן הנחיתה ובאריחי הבידוד, ימים ספורים לפני האסון. דוהרטי כתב כי מומחים בנאס”א מודאגים ממצב המעבורת ומכך שמצבה גבולי, לאחר שנפגעה בעת השיגור. מסמכים אחרים מעידים על כך שמהנדסים בנאס”א חששו שהמעבורת נפגעה משלוש חתיכות של קצף בידוד בעת השיגור ולא רק מאחת, כפי שחשבו קודם לכן.
דוהרטי הזהיר במסר אלקטרוני שכתב ב-29 בינואר, שלושה ימים לפני האסון, כי אחת הדאגות העיקריות היא שהנזק שנגרם לאריחי הבידוד ליד תא הגלגלים, עלול לגרום לחור. הוא הביע חשש שהאסטרונאוטים ינסו להנחית את המעבורת עם שני גלגלים פגומים כתוצאה מהחום הגבוה. “אנחנו לא מבינים מדוע מתייחסים לקבלת מידע כאל מטרד”, כתב אחד המהנדסים בדואר האלקטרוני.
ועדת החקירה, שחשפה את התכתובת הפנימית בשבוע שעבר, סבורה כעת שהמעבורת סבלה מפגיעה סמוך לבית כן הנסע השמאלי, המכיל את הגלגלים השמאליים. מהנתונים האחרונים ששידרה קולומביה עולה שאכן באזור זה, שמתחת לכנף שמאל קרתה תקלה שגרמה בדיעבד להתרסקות, בדיוק כפי שהתריע המהנדס.
דובר מטעם סוכנות החלל, דייב יאנגמן, אמר כי “התכתובות הפנימיות בדואר האלקטרוני לא היו נבואיות. המהנדסים שקלו מספר תסריטים והחליטו באותו פרק זמן כי אין כל סיבה ממשית לדאגה”. עם זאת הוסיף יאנגמן כי “באופן מוזר, חלק מהתסריטים תיארו באופן מדוייק למדי את שארע באמת”.
