שימוש כרוני בקוקאין פוגע במעגלים עצביים במוח המסייעים ליצור את תחושת העונג, כך טוען מחקר חדש. ממצא זה עשוי להסביר מדוע שיעור הסובלים מדיכאון בקרב מכורים לקוקאין גבוה משיעורם בשאר האוכלוסייה.
לדברי מחבר המחקר, ד”ר קארלי ליטל מאוניברסיטת מישיגן, לא ברור אם הקוקאין גורם למותם של תאי המוח או רק פוגע בהם, וגם לא אם ההשפעה הפיכה; בכל מקרה, הוא אומר, מדובר בבשורה רעה למכורים לקוקאין: “אני לא הייתי רוצה שיאבדו לי %10 או %20 מתאי העצב במרכז גמול ההנאה, וגם לא שהתאים האלה ייפגעו”.
ליטל ועמיתיו חקרו דגימות מוח שנלקחו מנתיחות שלאחר המוות של אנשים שהשתמשו בכמויות גדולות של קוקאין לאורך זמן. התוצאות פורסמו בגיליון ינואר של כתב העת “Journal of Psychiatry .”American
סטיוון קיש, ראש מעבדת המוח האנושי במרכז להתמכרויות ולבריאות הנפש בטורונטו, אמר שהחוקרים “תמיד החשיבו את הקוקאין כסם מסוכן”, בגלל הפוטנציאל שלו כסם ממכר ומזיק ללב. “כעת הוספנו לרשימת הסיכונים השפעה מזיקה של הקוקאין על המוח, דבר שמעולם לא ציפינו לו”. לדברי ד”ר דבורה מאש, חוקרת מוח בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מיאמי, המחקר חושף “חתיכה מהפאזל” שעשוי להסביר מדוע משתמשי קוקאין נמצאים בסיכון גבוה יותר ללקות בדיכאון.
עדיין לא ברור אם הקוקאין גורם לדיכאון או שאנשים מתחילים להשתמש בסם משום שהם סובלים מדיכאון. בכל מקרה, אמרה ד”ר מאש, המחקר מעלה אפשרות ששינויים במוח “מציתים את פתיל הדיכאון” בקרב משתמשים בקוקאין שיש להם מלכתחילה נטייה ללקות בו. לדבריה, המחקר מעלה גם אפשרות שהשינויים במוח עשויים לגרום לדיכאון שנצפה בדרך כלל בעת הפסקת השימוש בקוקאין.
ליטל ועמיתיו חקרו דגימות מוח שנלקחו מאזור הסטריאטום במוחם של35 משתמשי קוקאין ו-35 לא-משתמשים ממין וגיל דומים. הם מדדו רמות של החלבון ,VMAT2 שנמצא בתאי מוח שמעבירים ביניהם אותות באמצעות הנוירוטרנסמיטור דופמין. תאי עצב המתקשרים באמצעות דופמין יוצרים במוח מעגלים עצביים החיוניים לתחושת ההנאה.
במחקר נמצא שרמות ה-VMAT2 של משתמשי הקוקאין היו בממוצע נמוכות משל הלא-משתמשים. לדברי ליטל, ייתכן שפירוש הדבר ש”נוירוני דופמין” נפגעו או הושמדו – תוצאה שלא נמצאה במחקרים על בעלי חיים – או שהם יצרו פחות ,VMAT2 ומכאן שיצרו פחות דופמין.
אדם ש”נוירוני הדופמין” שלו פגומים, או שחלקם מתו, עלול להתקשות לחוש הנאה ולשקוע בדיכאון, אמר ליטל. לדבריו, השלב הבא במחקר יהיה השוואה בין מספר “נוירוני הדופמין” בדגימות המוח.
במחקר נמצאו רמזים לכך שבקרב משתמשי קוקאין הסובלים מדיכאון קשה, רמות ה-VMAT2 היו נמוכות יותר בהשוואה למשתמשים אחרים. אך ניתוח סטטיסטי העלה את האפשרות שמדובר בצירוף מקרים.
