חוקרי הסמיתסוניאן תיעדו לראשונה התנהגות המזכירה "דגי ניקוי" בים: נמלים קטנות מטפסות על נמלי קציר גדולות ומנקות גם את לסתותיהן
במדבריות דרום־מזרח אריזונה תועדו נמלים זעירות כשהן מנקות נמלים גדולות מהן בהרבה. ההתנהגות החריגה נצפתה ליד קיני נמלים קטנות מן הסוג Dorymyrmex, המכונות לעיתים נמלי חרוט. נמלי קציר גדולות מן המין Pogonomyrmex barbatus הגיעו אל פתחי הקינים שלהן, עמדו ללא תנועה ופתחו את לסתותיהן המשוננות. במקום לתקוף, הנמלים הקטנות טיפסו עליהן והחלו ללקק ולנשוך בעדינות חלקיקים זעירים מגופן, ואף מתוך הלסתות הפתוחות.
ההתנהגות תוארה במחקר שפורסם בכתב העת Ecology and Evolution. את התצפית תיעד האנטומולוג מארק מופֶט, עמית מחקר במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של הסמיתסוניאן. לדבריו, מדובר במקבילה חרקית לדגי ניקוי בים, המסירים טפילים ולכלוך מגופם של דגים גדולים מהם, לעיתים גם מפיהם של טורפים פוטנציאליים.
מופֶט הבחין בתופעה בתחנת מחקר בהרי צ'יריקאווה באריזונה. תחילה חשב שמדובר באירוע תוקפני, מפני שנמלים ממינים שונים נוטות בדרך כלל להיאבק זו בזו. אולם הנמלים הגדולות לא ניסו להימלט או לתקוף. להפך, הן נראו כאילו הן מחפשות את תשומת הלב של הנמלים הקטנות ומאפשרות להן לנקות את גופן.
מפגשי ניקוי – בין 15 שניות אך לעיתים גם יותר מחמש דקות
במשך כמה ימים תיעד מופֶט לפחות 90 מפגשים כאלה. בדרך כלל ניגשה נמלת קציר אל קן של נמלי חרוט, נעמדה זקופה ופתחה את לסתותיה. בתוך כדקה יצאה נמלה קטנה אחת, ולעיתים עד חמש נמלים, ועלתה על גופה של הנמלה הגדולה. מפגשי הניקוי נמשכו לעיתים פחות מ־15 שניות, אך במקרים אחרים יותר מחמש דקות.
החוקרים עדיין אינם יודעים בוודאות מה מרוויח כל צד מן הקשר הזה. ייתכן שהנמלים הקטנות ניזונות מחלקיקים עשירים באנרגיה שהן מסירות מגופן של נמלי הקציר, אולי שאריות זרעים שהגדולות אוספות. העובדה שהן התעלמו מנמלים מתות שהונחו סמוך לקינים שלהן מחזקת את האפשרות שמדובר באינטראקציה פעילה עם נמלים חיות, ולא רק באכילת שאריות.
גם נמלי הקציר עשויות להרוויח מן השירות. נמלים מנקות זו את זו כדי להסיר לכלוך, נבגים וטפילים, אך הנמלים הקטנות עשויות להגיע לאזורים שקשה לנמלים הגדולות לנקות בעצמן. מחקרים עתידיים יוכלו לבדוק אם הניקוי מפחית זיהומים, משנה את המיקרוביום של הנמלים או מעניק יתרון הישרדותי לאחד הצדדים.
הממצא מדגיש עד כמה מערכות יחסים מורכבות בטבע יכולות להסתתר בהתנהגויות קטנות וכמעט בלתי נראות. גם בקרב חרקים מוכרים ונחקרים היטב יחסית, תצפית סבלנית בשטח יכולה לחשוף שיתופי פעולה שלא תועדו קודם לכן.
עוד בנושא באתר הידען:
