מסע הפרידה של קאסיני – החללית האהובה ביותר של נאס”א

בעוד 3 ימים, ב-15 בספטמבר, החללית קאסיני תשלים את מסע החקר שלה על שבתאי שנמשך 13 שנים, בגראנד פינלה ראוי. קאסיני הפכה לחללית הראשונה שנכנסה למסלול סביב שבתאי בשנת 2004, ומאז ועד היום חקרה את הכוכב וירחיו, צילמה תמונות עוצרות נשימה שלו והביאה לתגליות מדהימות על אודותיו, שסיפקו בסיס למאמרים מדעיים ותיאוריות.

קרדיט: סוכנות החלל הישראלית

ההכנות לפרידה

במסגרת משימתה עברה קאסיני פעמים רבות ככל האפשר בסמוך לשבתאי וטיטאן על מנת לבחון אם מתקיימים בהם שינויים עונתיים. משימה זו נועדה גם על מנת למצות ככל האפשר את מאגר הדלק שלה לקראת ההתרסקות המתוכננת.

קאסיני זכתה להארכת משימתה כבר פעמיים בעבר, אך כעת, עם הידלדלות מאגרי הדלק, נאס”א קיבלה החלטה לפוצץ אותה על שבתאי, מתוך חשש שנחיתה שלה על אחד מירחיו, כדוגמת טיטאן או אנקלדוס שבהם קיים סיכוי להתפתחות צורות חיים, עלולה להוביל לזיהום שלהם.

באפריל 2017 קאסיני פצחה בסדרה של 22 הקפות בין הכוכב וטבעותיו שחשפה אף היא תגליות חדשות של שבתאי והטבעות הפנימיות שלו כפי שלא נראו מעולם. בכל שבוע קאסיני כזה גמעה 2,000 קילומטרים בין שבתאי וטבעותיו במסע שאף חללית אחרת לא עשתה כמותו.

ב-14 לספטמבר, כחלק ממסע הפרידה שלה, קאסיני תשלח לכדור הארץ תמונות אחרונות של תגליותיה הגדולות – הטבעות הפנימיות ביותר של שבתאי, הירח טיטאן ואגמיו, זרם המשושה בקוטבו הצפוני של שבתאי. קרבתה הגדולה מאי פעם תוכל לספק מידע חדש על הגרביטציה והשדה המגנטי של שבתאי, מהירות סיבובו סביב צירו, החומרים מהם עשויים טבעות שבתאי וכן הלאה. לאחר שתשלח את התמונות למעבדות נאס”א הממוקמות כ-1.4 מיליארד קילומטרים משם בקליפורניה, היא תסגור את המצלמה שלה לעד.

מסע הפרידה של קאסיני הניב שורה של תגליות מדהימות שהעניקו לה שירת ברבור מופלאה לאחר13 שנות מחקר, צילומים מדהימים ותגליות מופלאות והיא עשויה להמשיך ולעורר השתאות עד הסוף.

הרגעים האחרונים של קאסיני

ב-15 בספטמבר קאסיני תצלול במהירות 1,400 קמ”ש אל האטמוספרה של שבתאי. מכיוון שהאטמוספרה העליונה בשבתאי מורכבת ממימן, השילוב בין הכוחות הנפילה והגז יגרמו להתלקחות מכלי הדלק של החללית, אך מכיוון שעל פני הכוכב אין חמצן, החללית לא תהפוך לכדור אש אלא תתפוצץ בפיצוץ מבהיק כפלזמה לבנה ובחום אדיר של כ-5,500 מעלות, תוך כ-4 דקות מכניסתה לאטמוספרת שבתאי.

גם ברגעיה האחרונים קאסיני תמשיך להעשיר את הידע המדעי. כל עוד היא תוכל, היא תשדר למדענים נתונים והידע שייאסף ממנה ברגעי ההתרסקות יספק מידע אחרון על האטמוספרה של שבתאי ועל הרכבו, עד שהתקשורת עם קאסיני תאבד לעד.

רוצים לדעת עוד על המסע המופלא של קאסיני בחלל? היכנסו לאתר סוכנות החלל הישראלית

ראו עוד בנושא באתר הידען:

• קאסיני תתקרב לטבעות במבצע האחרון לפני ריסוקה אל תוך שבתאי
• קאסיני השלימה בהצלחה את הצלילה הראשונה שלה בין שבתאי וטבעותיו
• קאסיני גילתה שהרווח בין שבתאי וטבעותיו נקי כמעט לגמרי מחלקיקי אבק